没有改革开放就没有张家界的今天。现在的张家界不仅拥有中国第一个国家森林公园、世界自然遗产、世界地质公园、国家重点风景名胜区、国家5A级旅游区等顶尖级旅游品牌，而且荣获“中国优秀旅游城市”、“全国文明风景区”等多项殊荣。 　
　　改革开放大潮中，7位功臣影响和促进了张家界的发展，使张家界大步迈向世界。他们是杨飞、吴冠中、黄永玉、陈复礼、叶文智、赵洪奎（韩国）、张同生。　　
　　十一届三中全会召开之前的1978年的5月，湖南省林业厅长霍启明受省委第一书记毛致用委托，专程来张家界林场考察。当时张家界林场无公路、无电灯、无旅馆。霍厅长一行步行上山，到达已是夕阳含山时分。暮色余晖中的峰林如一幅幅水墨，令林业厅长惊愕不已，连连感叹:仙境啊,不得了！接着霍厅长当场表态拨款修通出山公路，并配给一台发电机，解决好电灯照明问题，支持林场把森林旅游搞起来。1979年8月，省林业厅又组织全省林业现场会在这里召开，各地州和林业重点县的“一把手”参加。与会人员除了认定林场办得好，更惊叹张家界林场的绝美风光。一传十，十传百，张家界旅游的帷幕，就在这种口碑相传的不经意间，徐徐拉开。　　
　　1979年春，32岁的新华社记者杨飞慕名来到张家界林场，他惊异于这里的绝美风光，整整蹲了100天，拍摄了许多精美的图片。离开张家界后，陆续在国内外各种报纸刊物发表了张家界风景照片300余幅，文章3万余字。他最早把镜头对准张家界，拍摄了一幅有名的《群峰迎宾》照片，登在《人民画报》上，他最早通过大量图片文字推介张家界。其中最有影响的是将张家界风光照片登上了美国《地理》杂志封面。　　
　　张家界推向世界，国画大师吴冠中功不可默。1979年10月，他应邀来湖南为人民大会堂湖南厅绘制巨型风景画稿，11月，他专程到湘西采风，有缘来到张家界林场。他被这里的风光深深吸引，写下了游记散文《养在深闺人未识》，发表在1980年元旦的《湖南日报》上。他把张家界当成一颗失落在湘西的风景明珠，他在文中这样写道：“为了探求绘画之美，我辛辛苦苦踏过不少名山，觉得雁荡、武夷、青城、石林……都比不上这无名的张家界美。”“这里秀色不让桂林，但丹峦比桂林更神秘、更集中、更挺拔、更野！”这篇文章引起了社会各界的热切关注，产生了强烈的反响。他离开时说，回去之后，还要向朋友们推荐，尤其要向黄永玉推荐。他当时的绘画作品《自家斧劈——张家界》，被法国立塞奇博物馆收藏。
　　当代著名画家黄永玉、香港著名摄影家陈复礼对张家界情有独钟。吴冠中先生回到北京,把湘西之旅尤其是张家界之行的感受告诉黄永玉后，黄永玉1980年5月来到张家界，不久又与沈从文一起再上张家界。此后，他三上张家界作画，并第一个在香港举办了“张家界画展”，受他的影响，香港著名摄影家陈复礼慕名而来。后来，黄永玉受湖南省政府之托，为由张家界、天子山、索溪峪“三国一统”后的新景区命名为“武陵源”。2001年2月，黄永玉第五次来到张家界，欣然作画《天门山传奇》，并在画上端空白处，一气呵成535字的长跋，字里行间洋溢着对此地此山20多年间巨变的赞美之情。1981年4月，时任香港摄影学会名誉会长、中国摄影家协会副主席的陈复礼，带着一群香港摄影家来到张家界，大有相见恨晚之慨。后来,陈复礼等主办的张家界摄影展轰动香港。他在黄石寨拍摄的名为《山鹰图》的作品，参加伦敦英国皇家摄影学会作品展览获得金奖，“张家界”的名字第一次在欧洲登陆。　　
　　改革开放的春风，唤醒了沉睡千万年的张家界。随着杨飞、吴冠中、黄永玉、陈复礼把张家界自然风光推出山外，一批批记者、画家、摄影家、作家、社会名人慕名而来，构成了宣传张家界的合唱团。
　　如果说杨飞、吴冠中、黄永玉、陈复礼是早期把张家界推向世界，推动中国旅游改革开放和发展的功勋人士。那么，叶文智、赵洪奎、张同生就是在改革开放的政策指引下，使张家界旅游走向世界的杰出代表，也是改革开放30年里中国旅游界的风云人物。　　
　　1997年,叶文智作为北京大通公司的代表，以总额5．275亿元买下黄龙洞45年委托经营权。1998年，叶文智“入主”黄龙洞伊始，剑走偏锋，连出奇招：公司为黄龙洞洞内长了20万年的石笋“定海神针”投保1个亿的巨额保险，开创为世界资源性资产买保险之先河；1999年,以气吞山河之概，成功策划并组织实施“穿越天门，奔向21世纪”的张家界世界特技飞行大奖赛，世界特技飞行大师“驾机穿越天门”，成为中国旅游界举办大型促销活动的成功典范，此举使他荣登2001年度中国旅游界十大风云人物榜，2004年获中国策划最高奖。此后的几年里,他带着旅游资本和人才,接连成功“收购”湘西古城凤凰，“湖南屋脊”壶瓶山、“千年古刹”夹山寺以及崀山等景区景点的48年至50年长期经营权。2006年,他策划的俄罗斯空军张家界特技飞行表演,再次成为轰动全国、影响全球的成功典范。开放的张家界成就了叶文智，给了他展示才华的绝佳舞台。　　
　　赵洪奎，对中国人来说是很陌生的名字。在韩国，年轻人不把父母送到张家界就是不孝顺，这就是张家界的“韩流现象”。为什么韩国人如此青睐张家界呢？其中就有赵洪奎的巨大作用。2001年11月，时任韩国观光公社社长的赵洪奎应邀参加张家界国际森林保护节，他对张家界的奇山秀水和淳朴的民俗风情大加赞赏。回到韩国以后，凭借其在旅游行业的影响力，向韩国国民大力推介张家界。随后，赵洪奎先生又邀请张家界景区和旅行商代表到韩国推介张家界，韩国也开展了与张家界的文化交流活动，来张家界拍摄电视剧，组团到张家界表演文艺节目等等，在张家界掀起了一股强大的“韩流”现象。现在，每年到张家界旅游的韩国客人超过60万人。　　
　　张同生的名字，也许鲜为人知。可提起“天门山”，现在可以说无人不知。这也是继“张家界”后，张家界市另一个享誉中外的品牌。张同生是一位天津的农民企业家，天津宁发集团董事长，也是天门山旅游公司的董事长。2001年,张同生受邀考察天门山。当时的天门山山势险峻,且没有任何基础设施，开发建设难度相当大。但张同生敏锐地发现天门山的巨大潜力，决定投巨资开发天门山景区。现在，天门山景区总投资已经达到6亿元，修建了全长7455米，高差1279米的全世界最长的高空观光索道，建成了一条具有99个弯道的盘山公路和直通天门的999级台阶，形成了“曲道通天”的壮美奇观。2006年和2007年，在还没有全面完成建设投资的情况下，就分别实现旅游收入0.58亿元和1亿元。创造了中国旅游史上的奇迹。除了天门山景区6个多亿的投资外，天门山公司还将投资6亿元，建设以天门山索道下站为中心，包括五星级酒店、城市花园广场、大型山水实景演出、大型购物超市、游客服务中心等国际化旅游娱乐服务项目，创建现代化的城市旅游花园，这些项目现在已经进入详细规划设计阶段。　　
　　除了旅游景区的开发和建设，天门山公司在旅游的管理和服务方面，面向国际一流标准，为张家界树起了一面旗帜。国际化的标准游道、人性化的服务、统一规范的经营、面向国际的宣传营销，也是张同生取得成功的法宝。　　
　　张同生这位农民企业家不善言辞，可是他和他的团队成功地运作了一系列影响全国的经典案例：2007年底邀请法国“蜘蛛人”阿兰·罗伯特成功攀沿“天门洞”；2008年，在全国率先推出“极限旅游”概念，打造惊险刺激的“天门山栈道游、透明玻璃观景游；今年3月，与上海汽车集团合作，成功举办“荣威1.8T”汽车“征服天路、挑战天门”活动，成为今年汽车行业宣传营销的成功范例。　　
　　张家界旅游30年和张家界建市20周年之际，张家界把杨飞、吴冠中、黄永玉、陈复礼、叶文智、赵洪奎（韩国）、张同生同时评选为张家界发展特别贡献的功臣。张家界市委常委、宣传部长陈美林说，张家界发展特别贡献奖，不仅仅属于张家界，也属于湖南，属于全国旅游界，他们是张家界，也是全省、全国旅游界的杰出代表，张家界能有今天的发展，最不能忘记的和最需要感恩的就是这些关心、支持张家界发展，为张家界做出杰出贡献的人们。