谭鑫培(1847一1917)原名金福，原籍湖北江夏人。其父志道，演老旦，有“叫天”之称。他被世人称作“小叫天”。幼入金奎科班学武生，出科后搭入永胜班担任配角。变声期间改演武生，在京东一带流动演出。 回北京后入三庆班， 以演《神州擂》、 《金钱豹》、 《攻潼关》、 《长坂坡》、 《挑华车》、《五人义》、 《恶虎村》等武戏崭露头角，班主程长庚指派他为“武行头”。嗓音恢复后，又开始演唱老生戏。他是程门弟子，但能兼收并蓄，择善而从，例如：《镇潭州》、《状元谱》学程长庚，《空城计》、《碰碑》、《当锏卖马》学余三胜，《乌盆记》既学余派，又学王九龄，《失街亭》、《王佐断臂》学卢胜奎，《盗宗卷》、 《失印救火》、《清风亭》、《一捧雪》学张胜奎；他还向二路老生崇天云学《南天门》，向冯瑞祥学《武家坡》和《奇冤报》的唱腔，到上海向善创新腔的孙春恒(孙小六)学新腔，向秦腔老艺人老达子红学《桑园会》、 《连营寨》的表演。并且加以融化、整合，使之化为己有。这些剧目都是“谭派”的看家戏，久演不衰。

    谭鑫培善于革新，如《搜孤救孤》，卢胜奎演时以公孙杵臼为主，经他加工后，成为以程婴为主角的戏。其他如《珠帘寨》、 《连营寨》、 《空城计》等戏，经他删减增益，更为精炼精湛，成为后学所宗法的上演剧目。

    由于他在艺术创造上的卓著成就，为京剧老生表演艺术开拓了新的天地，影响极其深远。 当时的北京有“满城争说叫天儿”的说法，有“伶界大王”的美誉，与汪桂芬、孙菊仙并称为后“三杰”、后“三鼎甲”。

    他的传人有刘春喜、贾洪林、贵俊卿、余叔岩，其子谭小培，女婿王又宸等人。至于私淑者，更是“无生不学谭”。