余三胜，生于1802年，卒于1866年，原名开龙，字启云，湖北罗田人，原为汉调演员，进京以后搭徽班演出。他的嗓音醇厚，唱腔优美，以擅用“花腔”而著称。道光中期以后，他与程长庚、张二奎并称“老生三杰”，“三鼎甲”。

    他在艺术上的贡献有以下几个方面，一是他在汉调西皮和徽调二黄的基础上，吸收昆曲和秦腔的曲调，创造了新的京剧皮黄声腔，从而使京剧的声腔大大丰富。在他之前的40多年里面，人称京剧“时尚黄腔喊似雷”，也就是“喊”表示它直来直去，“雷”说明声音非常高亢。到余三胜，他加以丰富后，使得这种局面得以改观。二是他创造了反二黄的唱腔，如《李陵碑》、《牧羊卷》、《乌盆记》等戏的反二黄都是由他创造的。

    在京剧的字音和声调上，他也进行了改革，把汉调的语音特色和北京的语音特色加以结合，创造出了一种既能让北京的观众听得懂，又富于皮黄风格特色的一种语音声调，也就是今天我们说的湖广音，形成了京剧读音的一种规范。他成为京剧初期的汉派代表人物。

    余三胜所擅演的剧目都是唱做并重的，如《当锏卖马》、《捉放曹》、《击鼓骂曹》、《战樊城》、《四郎探母》、《琼林宴》、《牧羊卷》、《乌盆记》等等。

    余三胜讲究表情动作，而且富于创造性。传说前三鼎甲曾经合作演过《让成都》，程长庚演刘璋，张二奎演刘备，是这个戏里的两个主要角色。而余三胜演一个配角马超。同行有些好心人劝他，说演这个戏吃亏，不能在台上展示才华。但是余三胜很有办法，他在演出的时候，当剧中人物刘璋责问马超，说你为什么要投降刘备的时候，余三胜扮演的马超，先斥责刘璋昏聩无能，然后又大加赞扬刘备的大仁大义，有一大段的道白，观众热烈鼓掌，说明他自己在戏里边，能够加以创造性地发挥。

    在前三鼎甲中，从唱腔来看，宗余三胜的最多，后来做出划时代贡献的谭鑫培，他的唱腔也是在余三胜的唱腔基础上发展起来的。余三胜的后人里，其子余紫云是著名的旦角，孙余叔岩也是著名的老生，开创了新的余派。