2200多年前，今天的惠民一带就进入了秦始皇的视野，他“以东南有天子气，乃东巡于此，次舍厌之”。秦始皇在此设置了厌次县，要把这股“天子气”压住。

　　惠民旧城北部至今横亘着宋代古城遗址，历经千年风雨，这些三合土筑成的城墙依然显示着它的朴厚与坚劲(见压题照片）。清朝诗人李熙龄《厌次古城》诗写道：“秦邑曾传厌次名，至今尤见有遗城。”无情的岁月带走了这座古城昔日的辉煌，而今只留下这默默无语的断壁残垣讲述着“规模之宏大，殿宇之华丽”的历史一幕。

　　从“乐安州”到“武定州”

　　秦朝设县之后，厌次县城几经迁徙，北宋大中祥符八年（1015年）归属棣州乐安郡所辖，棣州治所八方寺即为今惠民县城所在地。为加强对北方的控制，抵御外侮，北宋崇宁元年（1102年），朝廷派工部尚书牛保督修棣州城。明嘉靖二十七年《武定州志》记载：“葺一州城，何以工部尚书行？盖棣州在宋为边境重镇之故也。”北宋时期，棣州是山东北部与辽国邻近的边疆重镇，战略位置险要，建设棣州城墙战略意义重大，工程之浩瀚，防守之坚固，史料多有记载：“周十二里，崇三仞有三尺，上阔丈余，基倍之。”这样的工程“九年克绩”，牛保为此殚精竭虑，竟致积劳成疾，病故于此。当地群众为牛保在城西20里择址建冢，以示纪念。后人有诗赞牛保曰：边防战乱出东京，戍马筑城抗辽兵；烽火翻滚身夭亡，军屯立冢流芳名。
　　棣州古城地势险要，构筑固若金汤，历来是兵家必争之地，千余年来在此发生的大小战事不下30次。明洪武元年（1368年）朝廷废除了厌次县，其地并入济南府所辖的棣州，而到了明永乐六年（1408年），棣州又改为了乐安州。但“乐安”的美好愿望并没有让这方土地变成平安的乐土。
　　明嘉靖《武定州志》记载：“宣德中，汉庶人凭其地谋不轨，圣驾亲平之。”这段记载就是历史上很有名的明朝宣德皇帝“圣驾亲征”乐安州平定内乱的那场战争。当年，受封在此的汉王朱高煦（明成祖朱棣之子、明宣宗朱瞻基的叔叔）因对宣德皇帝不满，便在乐安州纠集其他七个王子，欲以乐安州为基地，造兵买马，密谋发动政变，夺取皇位。当时，乐安籍官员李浚正探父病居住在家乡，得知这一情况后，马上秘密回京上告朝廷。宣德皇帝朱瞻基闻报勃然大怒，于宣德元年（1426年）亲率10万大军兵临乐安城下，并在城北4000米处筑起高台（即今之筑跸台遗址）坐镇指挥。宣德皇帝命令军士发射类似大炮的神机铳，猛烈攻城，一时间，声震如雷，杀声冲天。在武力的高压之下，朱高煦众叛亲离，被迫投降。这场“叔侄大战”以宣德帝生擒汉王、胜利回京宣告结束，为纪念这次武力平定乐安州，遂改州名为武定州。

　　胡集的万人大舞台

　　昔日惠民有“燕齐门户、神京锁钥”之誉，城高池阔，四门巍峨，府衙森严，街巷交错，店铺林立，商贾云集，官马大道往来交通，遂成为鲁北地区重要的大都会。
　　史书记载，宋朝时北方民间流传着一种音乐与唱词相结合的说唱艺术——说浑话，到宋朝末年，又流行起“鼓子词”，而此时，惠民城里每年都有书会，艺人们聚在一起切磋技艺、交流书目，“平话”在惠民一带非常盛行。到元初兵乱时期，艺人们把书会迁至惠民城东南七十里的胡集村。惠民胡集历史上商业发达，是方圆百余里的重要集镇，这里因“集”而成的书会距今大约有八百年的历史。每年元宵节前后，几百档说书艺人从四面八方云集胡集，登场亮艺，说书卖场经年不衰。
　　在胡集书会肇始阶段，从南方来了一伙唱渔鼓的艺人，他们与北边一帮唱落子的艺人互不服气，对垒唱戏，犹如擂台较量。第二年他们又各自约来了更多的同行艺人，再次对唱，如此连续几年，艺人越来越多，观众也越来越踊跃，影响也随之扩大。艺人们慢慢意识到，艺术上相互竞赛交流是好事，但不能视同行为冤家，再说都是穷说书的，为了混碗饭吃，更不能互相拆台，应该和解团结。于是大家就约定每年农历正月十二来胡集聚会，借说书之便，畅叙友情、交流书目、传授技艺、拜师收徒、各续门户。
　　胡集书会由“前节”、“正节”和“偏节”组成。“前节”就是在正月十二大集前，距此较远的艺人为了不误书会，常常提前几天在胡集村周围的村中演唱，行称“前节”。正月十二晚至十六晚为“正节”，这是书会的高峰盛期。十七日晚至二十一日晚为“偏节”。说书卖艺为糊口，艺人们都想卖个好场，书会期间每天早、中、晚三场书，艺人相当劳累。当年来胡集说书的艺人多达四五百档，他们不怕路途遥远赶到胡集划场子，济南、淄博、德州、沧州、保定、辽宁及本地的艺人在胡集各展声喉，西湖大鼓、梅花大鼓、木板书、毛竹板、沧州木板、相声、山东琴书、山东快书、渔鼓等艺术形式应有尽有，观众还可以听到冷门的过窑调、缰大鼓、河间大鼓、东路大鼓、数来宝等，一时间，胡集村每个角落声腔娓婉、鼓板齐奏、琴筝争鸣。艺人们说唱的书目各异，但都是拿手的传统看家戏，细说精唱，争取卖个好价钱。
　　胡集书会是一场实实在在的“大戏”，艺人们都习惯在胡集村南首的大、小空场和巷尾演出，而最壮观的是，胡集村有一个宽23米、长达130米的干沟洼地，在这个“天然”大舞台中摆场子，艺人们纷纷脱下棉衣，捋起袖子，扯高嗓子，击鼓弹琴，拿出看家本领尽力献艺。这方乡音大舞台以天为幕，以地为台，你唱你的，他唱他的，说古道今，演奏着世代相传的乡音大律，尽情地释放和宣泄内心的欢悦和悲苦，真可谓“弦声嘈嘈如风吹竹林，书声朗朗似珠落玉盘”。书场周围上万名观众簇拥倾听，干沟洼地便成了一个波澜壮阔的曲艺海洋，那阵势真可谓气壮山河。

　　词林英杰康进之

　　胡集书会如此兴盛，究其原因，有人以为东方朔是这曲艺之乡的“祖师爷”。确实，汉代文学家东方朔为“平原厌次人”，他生来诙谐滑稽，在他生活的年代，“大隐隐于朝，中隐隐于市，小隐隐于山”，东方朔避世于朝廷，可谓“大隐”，看他的一生就如同看一部喜剧。
　　到了元代，惠民出现了真正的戏曲作家康进之。康进之的生卒年及生平事迹都已不可确考，后世人评价他是“豪放激越”的“本色派”作家，元代钟嗣成《录鬼簿》将其列为“前辈已死名公才人”，可知其为元代前期杂剧作家。史载康进之作杂剧两种：《黑旋风老收心》与《李逵负荆》，如今只留下《李逵负荆》一剧。
　　康进之是在惠民“曲山艺海”中长大的，他常与社会下层艺人往来，是一位不肯同统治者合作的“贤人”，对民众疾苦却十分同情。《李逵负荆》写酒店店主的女儿满堂娇被冒充宋江、鲁智深的恶棍抢去，李逵听说后，不加分辨回山寨怒斥宋江、鲁智深二人。李逵还立下军令状，同宋、鲁一起下山找人对质，真相大白后，李逵负荆请罪，宋江即命李逵清除两个恶棍，将功折罪。
　　李逵是深受观众喜爱的戏剧人物，在康进之笔下，李逵天真烂漫，淳朴爽直，爱憎分明，见义勇为，胸怀坦荡，疾恶如仇，他还深深热爱着梁山泊的一草一木。戏中写李逵下山踏青游玩就十分生动：“和风渐起，暮雨初收。俺则见杨柳半藏沽酒市，桃花深映钓鱼舟。更和这碧粼粼春水波纹绉，有往来社燕，远近沙鸥。”“人道我梁山泊无有景致，俺打那厮的嘴。”虽然此时李逵的性格还未最后定型，但已经十分可爱，明代戏曲家孟称舜评康进之为“曲语句工当行，手笔绝高绝者”。后来元剧研究者都以康进之为“词林之英杰”，而赞誉《李逵负荆》是元代水浒戏中最优秀的作品。