直到上世纪70年代晚期，萎靡不振的韩国还生活在朝鲜“经济奇迹”的阴影之下。当时，一种观点颇为流行，朝鲜的“经济奇迹”是共产主义支持的朝鲜对资本主义支持的韩国的羞辱，昭示着共产主义阵营对资本主义阵营的胜利。
但是，平壤当局的经济战略主要为放弃专业化生产和对外贸易，推行经济全面发展的战略，实现自给自足。随着世界经济局势的变化，这种战略的局限性愈发清晰。
20世纪90年代，洪水灾害和经济危机造成了朝鲜大饥荒。据悉，当时至少有上百万人在饥荒中丧生。曾经被誉为奇迹的朝鲜经济一下子被打入冷宫，成为“最没有希望”的经济体。随着经济的崩溃，朝鲜政府对民众生活各方面的控制力减弱。一个重要的例子是，其分配制度坍塌，而该体系是国家利用食品配给制度奖励和惩罚人民的重要手段。
与此同时，饥饿迫使工人脱离工厂生活的控制，为了寻找食品和燃料，他们奔赴山区和旷野。习惯于一切依赖国家的朝鲜人民突然发现，他们不得不开始依靠自己，市场经济的元素借此契机开始出现。
变革
“我曾经在1999年、2004年、2005年和去年10月份去过朝鲜，通过前后对比发现，朝鲜经济变化很大。”澳大利亚国立大学亚太研究所朝鲜问题专家列昂尼德?佩特罗夫博士表示。
他指出，1999年，即使是在平壤，人们看起来也很虚弱。但是到2004年，情况完全改变，平壤看起来就像是个大市场，到处都有交易，街道上、桥底下，人们甚至通过窗户买卖商品。
佩特罗夫提出：“我亲眼见过一些农村市场，也见到了在街道的阴暗角落里‘潜伏’的非法小贩。”
分析师们指出，针对经济中的新变化，朝鲜政府已经采取了多种处理方式。据悉，政府进行了资本化的尝试，例如1998年将其作为修正写进宪法，宣称保证部分形式的私有经济活动的进行。
2002年7月1日，朝鲜政府公布了一系列措施，使物价和工资接近于黑市水平，提高汇率，引入物质和精神奖励制度，并赋予企业更多的自主权。在经济特区，朝鲜欢迎国外投资者利用朝鲜的劳动力优势进行投资。
同时，在朝鲜与中国的交界处，边境贸易日渐繁荣。如果朝鲜人想购买商品、走亲访友甚至叛逃，则可以通过贿赂买到穿越边境线的通行证。虽然朝鲜仍然严格限制国内旅游，但中国和俄罗斯的贸易商现在一定程度上可以在朝鲜国境内自由活动。
领导阶层的“倒退”
尽管一些观察家们赞扬2002年的“7.1措施”为结束中央集权计划经济体制的开端，大部分专家认为，朝鲜并没有系统地引进改革，他们甚至对朝鲜领导层的真实意图提出质疑。
“朝鲜确实发生了很大变化，但是不能就此定性为转型经济体，朝鲜的情况与上世纪90年代的东欧国家完全不一样。”佩特罗夫表示，“朝鲜允许部分区域和部分阶层采取部分市场导向的机制，但绝大部分经济仍然是国家控制下的计划经济体制。”
他指出，一些政策实际上是为了“把魔鬼放回瓶子中”，并且使已经发生的变化“归位”。与其说是主动的改革，不如说是被动应对危机的临时性自救手段。
朝鲜政府清除了“马路交易”，使之集中在自由市场（jangmadang），以便更好地管理。在这些市场中，政府明文规定所有交易人员年龄必须超过46或49岁（消息来源不同，年龄限制有差异）。分析师们认为，政府此举是想给46或49岁以下的人施加压力，强迫他们重新从事官方的、国家控制的活动，例如在国有企业中工作。
不仅如此，政府还采取了其他方式，例如将交易商品限制在一定范围内，加紧对旅游的管理，从而试图控制这些自发的草根经济行为。
平壤的挑战
“问题的症结在于，朝鲜政府需要在控制经济转型的过程中维持政权不变。”朝鲜经济观察网站的柯蒂斯?梅尔文指出，他曾经去过两次朝鲜。
经济自由化意味着，政治控制至少一定程度上要放开。但是朝鲜领导人担心，新的思想和行为方式可能会触动朝鲜意识形态的核心。
梅尔文认为：“正是朝鲜意识形态的特殊性以及其影响程度，成为改革的问题和阻碍。如果指导原则比较模糊且容易接受，改革可能会容易。但是在朝鲜，甚至连怎么养殖鸵鸟这种问题都有官方的指导原则。你怎么能争辩说，鸵鸟养殖没有统一的方法和原则？事实上，由国家完全控制的方式耗费了朝鲜大量人力物力，现在的负担几乎到了不能承受的程度。”
尽管朝鲜政府试图在变革进程中踩刹车，但是普遍观点认为这种变化的趋势是不可逆转的。不仅如此，经济上的变化正在产生社会效应。据报道，在当局试图对市场行为强加控制的区域，抗议的声音和行为已经出现。
朝鲜人现在能够获得海外文化商品，例如韩国的肥皂剧，这向朝鲜民众提供了看待历史的新角度，并且对他们的正统思想提出挑战。
最重要的是，经济变革导致人们对政府的忠诚度产生影响。举例来说，既然人们不再依赖政府提供生活必需品，他们现在也不一定必须参加每周六举行的政治学习。通过提供物质支持——钱、食品和服务等，他们可以为自己辩解和开脱，并利用这个时间去市场交易。
梅尔文认为，这意味着社会契约的完全打破，“朝鲜人被告知，国家将提供给他们终生的需求，现在，每个人都明白必须依靠自己。”
但是专家们也认为，朝鲜政府对社会仍保持着高度的控制，近期内不可能实现真正的政治自由化。
来自每日朝鲜网的记者ParkIn-ho表示，一句话的错误就能够使一个朝鲜人被公开判刑，甚至是死刑。因此公开反对体制是不可能的，国家对民众的控制和镇压超出了普通西方人的想象。