北京，一名妇女正骑着电动自行车经过住宅区
在中国过去30年里发生的巨大变化中，交通方式的改变应该算是最显而易见的了。曾经挤满自行车的城市街道上，现在却布满了大大小小的汽车。随着经济的发展和生活水平的提高，小汽车已经成为了现在中国人出行的主要交通工具。然而，这也造成了严重的交通拥挤，交叉路口、高速公路上汽车堵塞成为常见景观。然而现在，从这拥堵的车辆中一种新的运输道路被“见缝插针”般开启，中国人的出行方式又在经历一场悄然转变——不用汽油，没有废气排放，没有噪音污染的电动自行车，成为了运输新革命的先驱。
在现在的中国大城市街头，一辆电动自行车将数辆汽车远远抛在身后的景象屡见不鲜。统计显示，2008年中国共销售出2100万辆电动自行车，相比之下，同期内汽车的销量仅为940万辆。中国现在街道上已有的汽车数量达到约2500万，而电动自行车的数量是汽车的四倍。
政府的鼓励政策加上中国人大多都精通双轮交通工具驾驶，使得中国开始成为这种廉价又环保的交通工具在全球最热销的市场。而电动自行车也成为中国解决交通污染问题的替代选择。在世界上其他国家的工程师们正在热衷于研发插入式电动汽车的同时，电动自行车在中国已经相当普及了。前通用汽车公司混合动力汽车项目研发团队工程师弗兰克-詹姆逊表示：“电动自行车在中国大流行很可能将成为人类未来交通问题的解决之道，中国的今天很可能就是世界的明天。”
而现在，电动自行车的趋势又在以一种新的步伐前进。中国政府法规限制了电动自行车的最高时速必须在20公里/时以内，但这个速度其实过于保守，人们在使用过程中会非常不方便（比如上坡很困难）。现在，制造商们开始制造一种更大更重的电动摩托车。与目前北京和上海等城市常见的踏板电动自行车不同，这种车所采用的是类似摩托车造型的外观设计，发动机更重，踏板更厚实，最高时速在48公里/时左右，几乎可以与轻便摩托车匹敌。目前这种车在中国市场越来越受欢迎。
事实上，电动自行车在中国得到繁荣很大程度上要归功于政府的政策。早在1991年，政府就提出一项旨在大力研发电动自行车的官方目标。中国大多数城市都拥有大量自行车道，这就意味着在交通繁忙的时段，电动自行车可以在自行车道自由穿行，远离交通堵塞。此外，在上海等城市，当地政府还在最近几年中一直大力提高汽油摩托车的牌照费，以限制汽油摩托车的使用，这也大大有利于促进消费者转而选择电动自行车。
此外，电动自行车和电动轻便摩托车的机械构造和零件组成都相对简单，所需的技术并不算很高，这使得中国出现了大量电动自行车公司。据统计，2006年，仅是拥有正规执照的大型厂商就达到了2700家，此外还有更多不计其数的中小厂商。但要成为该行业的领头羊却也并不容易。目前处于中国国内电动自行车制造领先地位的新日公司早在1999年成立。当时创办人张崇舜就预计到了该行业的市场潜力。第一年该公司电动自行车产量仅1000辆，而去年的产量则高达160万辆。
刚在上个月获得“2009中国十大新领军人物”称号的张崇舜每年都要花大量的时间在各个城市做市场调查，有时甚至一天去了6个城市。但最终让新日公司取得成功的是电动自行车这一新交通工具符合当今中国市场和经济的需要。中国消费者越来越富裕，他们希望能拥有更舒适便捷的交通工具，但是大多数人的经济富裕程度又还没有达到购买汽车的消费水平。日新公司的副总经理胡刚解释道：“汽油摩托车太危险了，而汽车又太昂贵了，公共汽车太过拥挤，而人力脚踏自行车又太累人。这就是为什么人们会选择购买电动自行车。”
在电动车广告中，著名明星成龙骑着电动车在欧洲国家迷人的街道上自由穿行。但现实中的画面则要朴实得多——在城镇上打工的民工骑着自行车，车后座上绑着锯子和榔头；派出所门口每天都停放着一排蓝色和白色的巡逻电动自行车；车尾保温箱中装着炸鸡翅和全家桶的快餐宅急送红色电动自行车在公园里经常出没……
上海市建筑监督员张登明表示：“我刚开始就选择了一款电动自行车作为交通工具，因为我觉得它比摩托车要安全，也更加环保。虽然速度要比汽油摩托车和助力车都慢一些，但是对于每天上班来说其实也已经足够了。此外，电动自行车的价格一般都在2000元左右，不算很贵，所以后来车被盗时我也并没有觉得特别难受。如果被盗的是汽车，那我可得心疼死了！”
据统计，在去年全球销售出的2300万辆电动自行车中有90%都是中国人购买的。专家预测，电动自行车的下一个热销市场将是东南亚地区，目前在那里汽油助力车和摩托车还很受欢迎。此外，印度地区个人收入水平的增加也意味着购买个人交通工具的数量将逐渐增加到数亿量。而最近数年中日本地区电动自行车的年销量一直都处于30万辆左右的稳定状况。在自行车相当普及的荷兰，电动自行车的市场才刚刚开始开辟。而在美国，自行车更多的是用来娱乐而非日常交通工具，但今年，美国电动自行车的年销量有望突破20万辆，这大约占到中国销量的1%。
在中国大陆地区，电动自行车并不是一开始就这么受欢迎的。早期的电动自行车行驶速度要比现在的慢得多，因为电池电量有限，行驶的距离也不长，而且电池通常用不到一年就坏了。而现在的电动自行车一般充满电后足够行驶100公里，对于日常上下班出行已经足够。不过，电池仍然还是一道薄弱环节。目前大多数的电动自行车使用的都是铅酸电池，这种已经用了百年的廉价老技术越来越无法满足人们的需求。交通专家乔森纳-维纳特在他一篇以“电动自行车在中国”为主题的博士论文中写道：“电池是关键的制约因素。”
铅酸电池目前正在改进，但正真能让电动自行车市场更进一步的是锂离子电池——一种全新的、更轻便的电池，它是未来电动自行车甚至是电动汽车发展的关键。世界上最大的脚踏自行车生产制造商捷安特在中国的电动自行车市场却只扮演着一个小角色，不过，捷安特已经在北欧市场出售锂离子电池的高端电动自行车。维纳特表示：“从一定程度上讲，电动自行车行业能够帮助降低电池成本、便于新电池技术的测试和市场推广。这也更有助于促进三轮和四轮电动车的研发。”
类似新日、雅迪这样的中国电动自行车市场领军品牌目前已经于清华、北大等高等院校合作，研发和改进电池新技术。同时，不少电动自行车生产厂商也开始致力于电动汽车的研发和制造。雅迪公司就计划制造特殊用途（比如用于旅游观光等）的电动汽车。而在2008年北京奥运会期间，日新公司则为鸟巢体育场的警察提供电动自行车和电动汽车作为巡逻交通工具。
但是，电动汽车的耗电量要比电动自行车多得多，需要的不仅仅是家里的插座，更需要能及时补充电量的街头充电站。这就还需要政府和投资商们的进一步努力，才能让电动汽车的普及具备最基本的设施和服务支持。当电动四轮汽车技术发展完善后，将在中国找到很大的客户群。维纳特表示：“目前在中国有几亿人拥有电动自行车，这就意味着电动汽车的潜在客户能达到数亿人。”
早在詹姆逊还在美国通用汽车公司（今年6月1日申请破产）工作期间就曾经向公司提出建议，每辆售出的新车都能附赠一款电动自行车，这样可以让消费者逐渐习惯每天晚上回到家要给交通工具充电这一行为。可是当时他的上司认为他简直是在开玩笑。而就目前来看，当电气革命最终到来时，中国的电动自行车制造商们将会是笑到最后的赢家。
