临沂是后发优势强劲的成长型城市。由于历史、自然条件等原因，临沂1985年有7个县被列为贫困县。经过10年努力，到1995年在全国18个连片扶贫地区中率先脱贫。近年来，临沂抢抓机遇，加快发展，后发优势日益显现，特别是承南接北的区位优势、山青水秀的环境优势、民营经济活跃的体制优势以及沂蒙精神所锻造的政治优势，推动着临沂经济社会发展步入了快车道。
2008年，实现生产总值1958.2亿元，增长13.2%；全年规模以上工业完成增加值884.2亿元，增长16.5%。规模以上固定资产投资完成897.5亿元，增长26.1%。实现社会消费品零售总额816.9亿元，增长23.6%，增幅创近年来新高。全年进出口总额39.9亿美元，增长27%；其中，出口26.3亿美元，增长17.1%；进口13.6亿美元，增长51.6%。全市地方财政收入80.2亿元，增长16.7%，其中税收收入58.8亿元，占地方财政收入的73.3%。国、地税收入合计135.4亿元，增长13.7%，其中国税收入84.7亿元，增长12.8%；地税收入50.7亿元，增长15.1%。全市城镇居民人均可支配收入14998元，增长17%；农民人均纯收入5383元，增长14%。在2008年末中科院公布的中国城市竞争力排名中，临沂位居第五位，在人民网评选的“改革开放30周年最受关注的30个城市”中，临沂排第27位。
近年来，临沂市围绕建设富强美丽“大临沂、新临沂”的总目标，努力打造“四市”（经济大市、商贸强市、文化名市、宜居城市），建设“五城”(书法之城、兵学之城、商旅之城、地热之城、水上运动之城)，积极推进“五个转变提升”（由农业大市向工业强市、由传统商贸大市向现代物流强市、由内向型经济大市向外向型经济强市、由生态资源大市向生态园林城市、由人口大市向人力资源强市转变提升），努力在鲁南经济带、淮海经济区、全国革命老区中实现“三个率先发展”。实施“一创六建”活动，以创建全国文明城市为龙头，推进全国双拥模范城、中国优秀旅游城市、国建园林城市、国家卫生城市、中国历史文化名城、国家环保模范城市创建，营造了城市优美的环境、优良的秩序和良好的人文环境，城市的公共文明指数、市民幸福指数有了大的提升，一个富强美丽、文明宜居的“大临沂、新临沂”正呈现在世人面前。
