萨马兰奇1980年的莫斯科奥运会期间，当选为国际奥委会主席，他与中国体育的情缘，也是从那时开始的。当时，正在经历改革开放的新中国焕发出勃勃生机，在各行业和行领域都取得了骄人的成绩。然而，有着10亿人口的中国却一直被排除在奥林匹克大家庭之外。
萨马兰奇在成为国际奥委会主席后，曾公开表示：“一个有着10亿人口的大国，居然不是国际奥委会的成员。”因此，萨马兰奇开始四处奔走，劝说欧洲奥委会委员支持恢复中国在国际奥委会的合法席位。一年后，这一提案终于被通过，中国得以重返国际奥林匹克大家庭。
四年后的1984年，新中国奥运代表团参加了洛杉矶奥运会。开赛前，萨马兰奇就对中国代表团做承诺，要给第一位夺金的运动员颁奖。值得纪念的是，在开赛首日，许海峰就为中国射落了奥运首金，同时这也是那届奥运会的第一枚金牌。在颁奖仪式上，萨马兰奇亲自为许海峰挂上了一枚沉甸甸的金牌。随后，萨马兰奇还应邀来到中国与邓小平进行了交流，并出席了国庆35周年庆典。
看到中国的日益强大，萨马兰奇首次向中国提出，可以考虑申办2000年奥运会。受到他的鼓舞，中国政府开始积极筹备，开始了奥运会的申办之旅。此外，萨马兰奇还非常赏识何振梁，正是在他的推荐下，何振梁于1990年当选为国际奥委会副主席。
1992年，巴塞罗那奥运会如期举行。萨马兰奇与邓亚萍的忘年之交，让所有国人记忆犹深。在获得了当届奥运会的乒乓球女单冠军后，邓亚萍也享受殊荣，接过了由萨马兰奇先生颁发的金牌。萨马兰奇说，他非常欣赏邓亚萍高超的球技和勇猛顽强的比赛风格，他甚至与后者约定，如果四年后邓亚萍在亚特兰大再次夺冠，他还会亲自为这位中国姑娘颁奖。1996年，亚特兰大见证了一个值得铭记的时刻，萨马兰奇不仅再次给邓亚萍颁奖，还像对待自己的孙女一样，抚摸了一下她的脸颊。
在北京申办2008年奥运会时，萨马兰奇先生更是成为关键性的人物，尽管自己没有投票权，但他多次公开说：“让北京办一次奥运是我在离任前的最大心愿。”2001年7月13日的莫斯科，萨马兰奇亲自宣布了那个让所有中国人振奋的消息。三天后，完成了任期最大心愿的萨马兰奇宣布卸任。
虽然不再担任国际奥委会主席了，但萨马兰奇依然关注着中国体育，关注着北京奥运会。在2008年的圣火传递活动中，传来了一些抵制的声音。对此，萨马兰奇坚定地与中国人民站在一起。“体育世界是美妙的，国际奥委会是一个由204个不同种族、不同传统、不同社会制度的成员组成的大家庭，大家和平相处，因此奥运会是青春、体育与和平的盛会。西藏事件不应成为抵制奥运会的口实。”
萨马兰奇还近一步力挺北京奥运会，他直言：“选择北京举办奥运会是十分正确的，我从不为此后悔。中国最近25年来发生了惊人的变化，经济发展举世瞩目，最大的受益者是人民。中国从一个灾难深重的国家成为一个蒸蒸日上的经济强国。北京奥运会的组织工作具有历史意义，其奥运设施如鸟巢、水立方等将载入史册。”
2008年7月，已经87岁高龄的萨马兰奇来到北京，全程见证了北京奥运会的盛大开幕式和精彩比赛。回国后，萨马兰奇在一篇文章中写到：“中国人民是一个拥有超强记忆力的民族，他们懂得珍惜患难之交，不会忘记患难时期与自己站在一边的人。正因为如此，在这次北京奥运会上，我才能享受到中国人民的友谊和对我的爱，这是很难用言语表达的情感。30年来我29次访问中国。我从中国收获了爱和友谊，也学会了爱与尊重中国人民。”
