“仙人食枣”这一传说首先产生于齐地，这和齐地普遍栽种枣树是直接相关的。枣树在黄河中下游地域的培育发源地，是春秋以来即属于齐国的鲁北地区，具体是在鬲津河与马颊河两岸的红壤土地带。春秋时期，乐陵开始种植小枣，到达汉时，乐陵小枣的栽培已初成规模。在此时期，枣与神仙结缘的过程中，出现了一个非常重要的人物——安期生。安期生是齐地人，是一个被神化了的与枣直接相关联的神人，而神化他的人是汉武帝时期著名的方士李少君、公孙卿、奕大，他们也都是齐地人。据《史记·封禅书》载：李少君谓汉武帝曰：“臣尝游海上，见安期生，安期生食巨枣，大如瓜。”同书所记，汉武帝祭祀太一，李少君的弟子史宽舒也以“枣脯之属作为祭物”。因为仙人食枣，所以祭祀仙人也当用枣。自这一传说形成之后，枣作为长生抑老食物便频频出现于文献中了。西汉中后期人焦赣《易林·师之豫》有“北山有枣，使叔寿考。”《太平御览》卷九六五引《本草》云：“凡枣，九月采，日干，补中益气，久服神仙。”；引《鲁女生别传》：“冥海之枣大如瓜，钟山之李大如瓶。臣己食之，遂有奇光。” 傅玄《赋》曰：“有枣若瓜，出自海滨；全生益气，服之如神。”。后汉书·方术列传下》：后汉术士、上党人郝孟节“能含枣核，不食可至五年十年。”《太平广记》卷一〇引《神仙传》说仙人李意期：“饮少酒，食脯及枣栗。”《说郛》本《贾氏说林》载：“昔有人得安期大枣，在大海之南，煮三日始熟，香闻十里，死者生，病者起。”这些记载都证明了由此开始，枣便成了最重要的仙道食物之一。
随后，枣从它最初的培育地区——整个东部沿海的齐鲁燕三国，沿着沂水、黄河向西传播，这种传播是和方士们把它当作仙药看待有着密切关系的。在中国古代众多的神话传说中，较长的时间尺度是超世仙境的一个重要标志。超世的仙境往往又具有流逝较慢的时间概念，所谓“洞中方数日，世上已千年”，就是这种时间概念的形象写照。因而，在凡俗之人看来，仙人不同于凡人的地方，就在于他们的生命可以远远长于世俗之人，甚至于达到无限。于是，枣晚熟、树龄长的特点经过夸饰，就成为了仙境具有非凡的时间尺度的重要凭证，这样，枣也便顺理成章地成为仙道小说的重要描绘对象。枣在神异小说中被说成了“百年一实”、“千年一实”甚至“万年一实”，指的就是枣生长周期的无比漫长，从而也更加体现了枣作为仙人食物的神奇特性。这种神化手段乃是基于一种相对性的时空观念：由直觉类推，仙人的生命周期也应该是远远长于凡人的，而果实的这种“千年一实”就正是与仙人的生命周期漫长相一致的。就是如此，通过夸张地描绘枣子的结实时间，非常有助于建立一个神话的时空境界。
乐陵小枣的出名，依靠的是它自身优良的品质。然而其小的特征是无法改变的。在各个传说记载中，神仙吃的枣之所以都很“大”，不外乎出于这种原因。在古人看来，小是不足为道的，只有大的果子才是仙人可吃之物。大枣，从古就有，但由古至今，无论从口感还是从品质而言，都远不及现在的乐陵小枣。假如说小枣在历史进化的过程中，品质向着好的方向不断变化，那么做为同一种属的物种，大枣也必然要走品质化的道路。因此，东方沿海一带的枣之所以成为仙人食物，完全是因为它的品质，而“大”只是后人的一种想象而已，和人们把仙人想象为长生不老同出一辙。
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