山东沂蒙山的老山区里，像每个田间地头疯跑的孩子一样，郭晓冬没拘没束地长大，直到他上到高中一年级，面对33元的学费——对这个家庭来说是一笔巨大开销的时候，他才开始真正面临第一次举重若轻的选择，他主动辍了学。面对无语的父母，他只是轻描淡写地说一句：“反正也考不上大学，不上了。”生长在并不富裕家庭里的孩子，往往过早地承担起强加给自己的、与年纪不相称的责任感，他没觉得委屈。郭晓冬跟着村里的人去潍坊城里打工，挖下水道、清理淤泥和垃圾。干了一个月的活儿后没拿到一分钱，紧接着又被拉到崂山参加“引黄济青”工程。白天是挑战身体的极限，12个小时连轴干，挖一个直径二三十米、深百米的井。晚上住在帆布大棚里，热得透不过气，旁边就是垃圾桶。超负荷的体力活儿，天天吃的是茄子和冬瓜，见不到肉。“那时候根本不知道什么叫给自己打气，只知道什么是生存，周而复始，没有太多的梦想，就这么生活。” 他没事的时候随身带着竹笛吹，那是他从小跟着乡村艺人学来的技艺；他写日记，记载青涩的成长感受和莫名的惆怅伤感。尽管现在看来有些可笑，然而那时候的迷惘和茫然，却隐隐地说明对未来有了些想法和寄托。 实在干不下去打算回家的时候，他身上只剩下5块钱，向老乡又借了5 块钱，好歹凑足了回家的路费。回到家乡，郭晓冬参加村里的宣传队。他和哥哥都喜欢文艺，那是缘自小时候的经历—村村演流动样板戏、放电影的时候，小哥儿俩就在台下跑到后台掀开帘子往里看，被大人赶来赶去。他跟着乡村艺人学二胡、笛子，后来成为宣传队的骨干分子，带着村里的文艺青年吹拉弹唱，一路唱到乡里、县里。那时他几乎是个全才，唱歌、跳舞、主持，并渐渐小有名气。再后来，他竟然因为这些特长被招工到县印刷厂当上了工人。他说：“乡下的孩子有他独特的道路，也许从小没有弹钢琴学乐理，可那个天然的环境和氛围给了我深厚的底蕴，那种土壤太深厚了，很多东西潜移默化地渗入我骨髓里，很有力量，浑然天成，让我慢慢寻找自己的方向。”
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