孝妇传说的源头是《汉书》。《汉书》第七十一卷《于定国传》记载：“于定国字曼倩，东海郯人也。其父于公为县狱吏、郡决曹，决狱平，罗文法者于公所决皆不恨。郡中为之生立祠，号曰于公祠”，“东海有孝妇，少寡，亡子，养姑甚谨，姑欲嫁之，终不肯。姑谓邻人曰：‘孝妇事我勤苦，哀其亡子守寡。我老，久累丁壮，奈何？’其后姑自经死，姑女告吏：‘妇杀我母。’吏捕孝妇，孝妇辞不杀姑。吏验治，孝妇自诬服。具狱上府，于公以为此妇养姑十余年，以孝闻，必不杀也。太守不听，于公争之，弗能得，乃抱其具狱，哭于府上，因辞疾去。太守竟论杀孝妇。郡中枯旱三年。后太守至，卜筮其故，于公曰‘孝妇不当死，前太守强断之，咎当在是乎？’于是太守杀牛自祭孝妇冢，因表其墓，天立大雨，岁孰。郡中以此大敬重于公”。
后来，不仅《后汉书》、《史通》、《御览》等史书有记载，《淮南子》、《说苑》等野史杂记也都争相传记。东晋时期，干宝的《搜神记?东海孝妇》的前半部分与《汉书》所记大致相同。
到了元代，关汉卿依据这一传说创作了杂剧《感天动地窦娥冤》，在这出戏里，作者特别增加了“白血冲练”、“六月飞雪”神话情节。
明清两代，郯城的官吏对孝妇的事迹进行了更多的宣传和表彰。这是一个广泛流传的民间神话传说，但故事中提到于公，于公墓、孝妇、孝妇祠、白血沟等都是存在的。还有历代官吏文人为周青作的诗歌碑记等不计其数。孝妇的传说，具有很高的历史价值，和警示教育意义，有利于社会的和谐。2006年，郯城县委、县政府将孝妇冢确立为“公检法警示教育基地”，对加强公检法作风建设，促进和谐社会建设具有很大的意义。
