文学史上争取爱情幸福的女性形象并不少见，如杜十娘、张莺莺、杜丽娘乃至林黛玉等，可谓林林总总，蔚为大观，但如逸云具有这种超越意识，达到这种人生境界的却极罕见。一个地位卑微的尼姑，能以超乎凡人的见识，审慎地对待男女之情，冷静地分析爱情与现实的矛盾，洞察爱情背后的隐藏的危机陷井，终于在迷离红尘中大彻大悟，从而始终牢牢把握住自己的命运之舟，躲过一道道急流险滩，明礁暗涡，却没有折桨沉没——这种厄运是前此的女性形象几乎毫无二致的结局。这种爱情的超越，对自身命运的认识与把握，对人生境界的高度觉悟，使逸云形象脱出一般“闲情”、“艳情”俗套，达到高超审美境界和高层次的文化品味，成为当时文学创作中一个新的高峰。逸云也成为泰山文学形象中最为丰满生动、光彩照人的一位。
三
《老残游记》不仅成功塑造了一位泰山女性形象，还以泰山为喻，写出了一篇烩炙人口的“白妞说书”，其音乐描写可与白居易《琵琶行》先后争辉，同传千古。这段描写，刘鄂使出了浑身解数，倾注了全部文学才能，动用了长期的生活积累，进行了精心的艺术构思，使白妞的生动形象和精湛艺术得到令人信服的展示。
白妞说书的地点在济南明湖居。写白妞出场的时候，是“半低着头出来，立在半桌后面”，其“相貌不过中人以上之姿。”这种淡化处理是欲扬先抑的手法，紧接着陡然上扬，以四个比喻集中描写她的一双眼睛，极尽夸张渲染之能事：“那双眼睛，如秋水，如寒星，如宝珠，如白水银里头养两丸黑水银。左右一顾一看，连坐在远远墙角子里的人，都觉得王小玉看见我了；那坐得近的，更不必说。就这一眼，满园子里使鸦雀无声，比皇帝出来还要静悄得多呢，连一根针掉在地下都听得见响”，确是先声夺人，造成浓厚气氛。
这段勾魂摄魄的文字是这样写的：
王小玉便启朱唇，发皓齿，唱了几句书儿。声音初不甚大，只觉入耳有说不出来的妙境：五脏六腑里，象熨头熨过，无一处不伏贴；三万六千个毛孔，像吃了人参果，无一个毛孔不畅快。唱了十数句之后，渐渐的越唱越高，忽然拔了一个尖儿，象一线钢丝抛入天际，不禁暗暗叫绝。那知他于那极高的地方，尚能回环转折，几转之后，又高一层，接连有三四叠，节节高起。恍如由傲来峰西面，攀登泰山的景象，初看傲来峰削辟千仞，以为上与天通；及至翻到傲来峰顶，才见扇子崖，又见南天门更在扇子崖上；愈翻愈险，愈险愈奇。那王小玉唱到极高的三四叠后，陡然一落，又极力骋其千回百折的精神，如一条飞蛇在黄山三十六峰半中腰里盘旋穿插，倾刻间，周匝数遍。从此以后，愈唱愈低，愈低愈细，那声音渐渐的就听不见了。满园子的人都屏气凝神，不敢少动。约有两三分钟之久，仿佛有一点声音从地底下发出。这一出之后，忽又扬起，像放那东洋烟火，一个弹子上天，随化作千万道五色火光，纵横散乱。这一声飞起，即有无限声音俱来并发。那弹弦子的亦全用轮指，忽大忽小，同他那声音相和相合，有如花坞春晓，好鸟乱鸣，耳朵忙不过来，不晓得听那一声的为是。正在撩乱之际，忽听霍然一声，人弦俱寂。这时台下叫好之声，轰然雷动。
这段描写，确实使人如临其境，如闻其声。作者虽只有一支笔，却象是三管齐下，既写出女妞唱腔的高低变化，回环曲折，又写出乐师的精彩伴奏，还写出老残和全场听众的内心感受和热烈反应，而且一字不多，一丝不乱，干净利落，井井有条。尤其是以登泰山为比喻的精彩描写，把本来抽象的声乐，转化为壮美而又颇具动感的图画，即使对音乐一窍不通的人也能完一领会。刘鄂自己对这段描写也十分自豪，在自评中写道：“昔年曾游泰山，由泰安府出北门上山，过斗姥宫，览经石峪，历柏树洞，上一天门，看万松崖，迤逦而上，甚为平坦。此到南天门、十八盘，方觉斗峻。不知作者几时从西面上去？经得如许险境，为登泰山者闻所未闻，却又无一字虚假，出人意表。王小玉说书，为声色绝调；百炼生著书，为文章绝调”。设若刘鄂不谙熟泰山景胜，雄奇俊秀之气韵不蕴于胸中，是断乎写不出这篇文字的。
刘鄂这段以泰山为喻的描写，留下了一段梨花大鼓与王小玉演出的珍贵史料，但他未曾料到，这二者与泰山还大有关系。王小玉实有其人，是梨花大鼓（山东大鼓）早期的杰出代表人物。凫道人《旧学 笔记》中《红妆柳敬亭》条记载：“光绪初年，历城有黑妞、白妞姐妹，能唱贾凫西鼓儿词。尝奏技于明湖居，倾动一时，有红妆柳敬亭之目。端忠敏题余《明湖泛舟图》有句云：‘黑妞已死白妞嫁，肠断扬州杜牧之’，即谓此也。”泰山脚下的岱庙，曾是梨花大鼓长期演出的重要场所。梨花大鼓起源于鲁西农村，当初是敲打着耕地的犁铧碎片演唱的，所以称“犁铧大鼓”，后改为铜制“梨花片”，增加了三弦伴奏，矮脚鼓掌节奏，称“梨花大鼓”。这种演唱方式产生于明代中叶，明末已立入门户“赵孙门”。自清末郭大妮、白妞、黑妞等始入城市演唱，其后有谢、李、赵、孙“四大玉”。“四大玉”之首的谢大玉（1890-1978）就是在泰山东岳庙会舞台上成长起来。谢大玉之父谢其荣（1860-1926）是梨花大鼓著名弦师，“赵孙门”吕道山之高徒，名家范其凤的师弟。其三弦演奏技艺精湛独到，号称“神手谢老化”，演员称其弦“不催不坠，演唱时似坐轿中。”他曾在明湖居任白妞黑妞姐妹弦师。“白妞说书”中有一段专门描写这位弦师：“看那台上，从后台帘子里面，出来一个男人，穿了一件蓝布长衫，长长的脸，一脸疙瘩，仿佛风干福橘皮似的，甚为丑陋。但觉得那人气味倒还沉静，出得台来，并无一语，就往半桌后面左手一张椅子坐下，慢慢地将三弦子取来，随便和了和弦，弹了一两个小调，人也不甚留心去听。后来弹了一支大调，也不知道叫什么牌子；只是到后来，全用轮指，那抑扬顿挫，入耳动心，恍若有几十张弦，几百个指头，在那里弹似的。这时台下叫好的声音不绝于耳，却也压不下那弦子去。”白妞演唱的出神入化，也有这位弦师的一份功劳。谢大玉自幼随父学得王小玉真传，十三岁来到泰山庙会，初次登台演唱便博得满堂喝彩，名动一时。后来在济南趵突泉、明湖居等处演唱，还先后至北京、天津、上海、南京等地献艺，弘扬了王小玉一派艺术风格。
四
《老残游记》中还记载了大量泰山风俗资料。如泰山观日出风俗，写老残一行“到了日观峰亭子等日出”，写日出景色：“看那东边天脚下已通红，一片朝霞，越过越明，见那地下冒出一个紫红色的太阳牙子出来。逸云指道：‘您瞧那地边上有一个明的跟一条金丝一样的，相传那就是海水’……只可恨地皮上面，有一条黑云像带子一样横着，那太阳才出地，又钻进黑带子里去，再从黑带子里出来，轮脚已离了地，那一条金钱也看不见了”，写得生动别致，读来如临其境。
《老残游记》还第一次详细描写了泰山山轿的形状：“泰安的轿子象个圈椅一样，就是没有四条腿。底下一块板子，用四根绳子吊着，当个脚踏子。短短的两根轿杠，杠头拴一根挺厚挺宽的皮条，比那轿车上驾骡子的皮条稍为软和些。轿夫前后两名，后头的一名先钻到皮条底下，将轿子抬起一头来，人好坐上去。然后前头的一个轿夫再钻进皮条去，这轿子就抬起来了。”还写了斗姥宫外轿夫歇脚打尖的地方：“前面有个饭棚子，只卖大饼咸菜，没有别的，也没地方坐，都是蹲着吃，那是俺们吃饭的地方。”轿夫还兼有导游之职，沿途介绍风光名胜、掌故传说。如介绍蒿里山：“山上是阎罗王庙，山下有金桥、银桥、奈河桥，人死了都要走这里过的，所以人活着的时候多烧几回香，死后占大便宜呢。”
斗姥宫是登山途中一处重要的尼姑庙。为了维持生计，也要应酬官客商人，所以并不是全是清修，用逸云师父的话说就是“不清不浑”，“庙里留客本是件犯私的事，只因祖上传下来，年轻的人，都要搽粉抹胭脂，应酬客人”。若有重要客人登山，还要安排酒饭招待。斗姥宫尼姑的居室外布局陈设素雅洁净，“南院北屋中间是六扇窗格，安了一个风门，悬着大红呢的夹板棉门帘，两边两间，都是砖砌的窗台，台上一块大玻璃，掩着素绢书画玻璃挡子，玻璃上面系两扇纸窗，冰片梅的格子眼…….走进堂门，见是个两明一暗的房子，东边两间敞着，正中设了一个小圆桌，退光漆漆得灼亮，围着圆桌六把海梅八行书小椅子，正中靠墙设了一个窄窄的佛柜，佛柜上正中供了一尊观音像，走近佛柜细看，原来是尊康熙五彩御窑鱼篮观音，十分精致……..龛子前面放了一个宣德年制的香炉，光彩夺目，从金子里透出硃砂斑来。龛子上面墙上挂了六幅小屏，是陈章候画的马鸣、龙树等六尊佛像，佛柜两头放了许多大大小小的经卷……….东面月洞窗下放了一张红木小方桌，桌子左右两张小椅子，椅子两旁却是一对多宝橱，陈设各样古玩”，表面看似闲笔，实际上有力衬托了逸云的文化素养和学识气质。如此细腻的描写，怕也只能出于刘氏之手。
《老残游记》还写了从济南城南下直到泰山东侧的道路，途中有千佛山、黄芽咀、白雪坞、玄珠洞诸景胜。走到深处，道路坎坷曲折，“会走的呢，一路平坦大道；若不会走，那可就了不得了！石头七大八小，更有无穷荆棘，一辈子也走不到的”。走这种山路要有诀窍：“若一直向前，必走入荆棘丛了。却又不许有意走曲路，有意曲，便陷入了深阱，永出不来了……..眼前路，都是从过去的路生出来的；你走两步，回头一看，一定不会错了”。他还虚拟在这一带山洼中有神奇的仙草——泰山千日醉，以此泡水“给人吃了，脸上不发青紫，随你神仙也验不出毒来”，此药“力量很大，少吃了便睡一千日才醒，多吃就不得活了”。“只有一种药能解，名叫‘返魂香’；出在西岳华山太古冰雪中，也是草木精英所结。若用此香将文火慢慢灸起来，无论你醉到怎样田地，都能复活”。这些都为泰山增添了几分神秘。
五
刘鄂写泰山轻车熟路，得心应手，足证他游泰山不是匆匆过客，而是处处留心，恐怕也登临不止一次。这中心与他信奉的太谷学派有密切关系。太谷指清道光年间安徽县人周谷，字星垣，一字太谷，别号崆峒子。太谷传人为弟子张积中，字石琴，江苏仪征人，在泰山西侧的肥城、长清之间黄崖山定居讲学，除儒学性理之学外，参以佛老及诸子百家，还讲习军事、武术等，自成派别。一时来拜师听讲的人很多，参加学派的人不论出身，不分男女，讲学内容不对外公开，不形诸文字，有一定的神秘性。后来山东巡抚阎敬铭认为张积中传播邪教，聚众谋乱，并与捻军有关，遂于同治五年（1886）十月督率大军血洗黄崖，时死难民众万余，张积中举家自焚，这就是山东近代史上有名的“黄崖教案”。
张积中死中后，周太谷另一个影响较大的弟子和传人是李光炘。李字晴峰，号龙川，与张积中是表兄弟。黄崖案起，经张劝说离开黄崖后到扬州专事讲学。刘鄂二十四岁时正式师事李龙川。龙川死后，刘氏与黄葆年、蒋文田同为龙川传道弟子。在《老残游记》中，这三人分别号为赤龙子、黄龙子、青龙子。书中借逸云之口说：“我听说他们兄弟三个，这赤龙子年纪最小，却也是最施诞不羁的。青龙子、黄龙子两个呢，道貌严严，虽然都是极和气的人，可教人一望而知他是有道之士。若赤龙子，教人看不出个所以然来，嫖赌吃着，无所不为，官商士庶，无所不交，同尘俗人处，他一样的尘俗；同高雅人处，他又一样的高雅，并无一点勉强处，所以人都测不透他。”这是刘氏本人的真实写照。
刘氏既属太谷学派中人，自然与张积中一脉黄崖余绪多有交往。这在《老残游记》中也所表现，第七回老残介绍刘仁时说：“因为我二十岁时候，看天下将来一定有大乱，所以极力留心将才，谈兵的朋友颇多。此人当年在河南时，我们是莫逆之交，相约倘若国家有用我辈的日子，凡我同人，俱要出来相助为理的。其时讲舆地、讲阵图、讲武功的，各样朋友都有，此公便是讲武功的巨擘。”而寻访刘仁，须到平阴山中，这正是黄崖教中联络“齐豫”两省的方向，同回未尾老残从东昌府书店里出来，遇到个从“直隶南回”的金二，立谈了几句，因为“要寄封信给刘大哥，托你捎去罢”，草就书信后交给金二，“大家作了个揖，说：恕不远送了，山里朋友见着都替我问好”云云，很是闪烁其词，说明这种关系无法明讲，但其志向相投，往来联系却是显而易见的。
六
早在入山东任职以前，刘鄂就曾来过泰安，这是为了撰写《三省黄河图说》。光绪十五年（1889）刘鄂在河南期间被任命为测绘河南、山东、河北三省黄河图的“提调”，具体负责这项工作。他沿黄河所经地域逐县考察，一面抄录史志中历年黄泛记载，一面沿河细察看，获得大量第一手资料，历时一年有余，方告完成。治河与测河，是刘鄂一生奔走忙碌，办成不多的几件实事之一，其成果是一部《历代黄河变迁图考》。是书共四册十部分，先图后文，《图说》为第十部分，涉及到泰安数县“（黄河）………右迳山东东平州十里铺………左迳小白铺入东平州界……..东平州北岸河长十里，左迳东赵桥入东阿县境，东平州南岸河长十二里。”“大清河汇汶水自南来注之…….右迳刘官庄汇入山东肥城县界……..肥城县南岸河长三十里……..右迳东兴隆庄，北沙河汇泰山之水自南来注之……….。”这次考察，使他对泰山有了感性认识，也为日后《老残游记》的创作积累了大量生活素材，提供了广阔的创作背景。
刘鄂的《老残游记》并不是专写泰山的小说，但泰山在书中起到了提供背景、联络头绪、创造形象、设定比喻的重要作用。逸云是泰山文学人物画廊中最具现实性，又最为超凡脱俗的一位，堪称绝无仅有；烩炙人口的“白妞说书”，透出泰山雄奇俊逸的气韵风骨；《三省黄河图说》体现着太谷学派“教养”的博大胸怀。是泰山和《老残游记》使刘鄂跻身于学者文士之林；刘鄂和《老残游记》又丰厚了泰山的文化蕴涵。
