庙相传在宋朝初年，福建省蒲田县海边的一个小渔村，住着一户姓林的渔民。生得一男一女。女儿在农历三月二十三日出生后，月余不会啼哭，父母便起名“默娘”。她自幼好学，聪明过人，８岁从师读经，过目成诵，闻一知十。虽生长在渔村，却偏吃素食，从不杀生吃荤，猪羊鸡鸭，渔虾蟹贝，一概不食，只吃五谷杂粮，鲜果蔬菜，特别喜食海藻菜类，饮雨雪露水，虽体态纤弱，却水性极好，潮夕气象不学自通。为人心地善良，乐于助人。风浪天，独驾小舟，为渔家抢险排难，救死扶伤。深受渔家村人的爱戴。
一天，默娘的父兄出海打渔，她和母亲正在家做饭，天气突然变了，天空黑云翻滚，大风骤起，巨浪翻涌，雷雨交加，正在烧火的默娘却恍似沉沉睡去。母亲见她睡中咬紧牙关，蹙着双目，手扒脚蹬，一付拼命挣扎的状态，非常吃惊，“默娘、默娘......”连喊数声，她也不醒，便使劲推她几下，她才猛然醒来。连叫“不好、不好！”母亲惊问：“我儿，出了何事？”女儿戚然应道：“刚才女儿梦见父、兄在海里翻船落水，女儿手拉着哥哥，口咬着爹爹，正向岸边拼命游来，母亲突然推我，不由得张口‘啊’了一声，似把爹爹丢了，只救得哥哥。爹爹怕是凶多吉少了。”说完，泪珠涟涟。母亲急道：“我儿不要胡思乱说，时候不早，快去海边看他们回来没有？”默娘刚要出门，只见哥哥浑身是水，万分悲痛地进门，扑倒在母亲面前，哭诉道：“我和爹爹正在拖网扑鱼，天气突变，海面风大浪高，爹爹砍断网绠，我们摇橹加棹，紧急收港，可风越刮越大，两三个巨浪，就把船掀翻了，我们一摔进风浪窝里，不大一会就浑身无力，游不动了。这时就觉得有人拽着我的衣服往岸上拖。开始爹爹和我还在一起，不知什么时候，爹爹不见了。天黑了，我上了岸，到处找爹爹也来找到，只得回来。”默娘妈哭得死去活来，全家家披麻戴孝，发送了爹爹。
母亲知道女儿不是“凡人”。“默娘救亲”的故事也慢慢地在渔村传播开来。许多船家渔民想起往日遭风遇难，总好像有灯引路，有人推送，遂得脱险平安。便议论猜测，那必是默娘所为，纷纷前往拜谢，祈求保佑。一时门庭若市，消息传遍沿海及诸岛，惊动地方官府。天机一经泄露，默娘自知将不久于人世。便对哥哥道出实情：“我本是东海龙王之女，脱离龙宫，下凡人世，为的是济危救难。现在人皆知我，凡身便再难生活于世上。近日，我多次梦游神往北方一处宝地，意在那里留居升天，便我济难助人，普救众生，望兄助我！”
于是，兄妹驾一小舟，沿漫长海岸线，晓行夜宿，朔北而上。渡过长江口，穿越连云港，开进胶州湾，却不见宝地踪影，驶过“天尽头”，进了龙须湾，不是意中的佳处；看过养马岛，驻足芝罘山，观望烟台山，亦非仙山良居。船过老爷山，远望黄渤海交汇处的一列群岛上空，紫光笼罩，瑞气缭绕，峰峦清幽，岩涧陡峻，松柏参天，修竹茂密。默娘虽未到过此地，却好像似梦中所见，旧日所想的仙山佳处。兄妹急忙赶进群岛，环游数岛，但见居中一小岛，仿佛是一只巨大的五彩的凤凰，静卧水中。默娘轻移蓬步，登上仙境，但见岛上云遮翠岭，雾障清峦，曲水流响如韵，松竹碧绿欲滴，特别是站在那“凤凰”的脖子上，前后两山夹一川，左右海水分两色，格外清丽敞亮。抬头望，天空透清碧兰；看脚下，海水平镜墨绿。放眼四周，东有南、北长山岛，西邻大、小黑山岛，北对一线排列着的猴矶，瑭琅诸岛礁，南望远山的蓬莱大陆，群岛环抱这一辽阔的海湾碧塘，可锚泊成千上万船只，而不受风掀浪涌之扰，岛礁之间尚有五、六个海域通道，伸向四面八方，广连五湖四海。这一天然良港福湾，更是普渡众生，保佑南来北往船只免遭劫难的好地方。
福祗选定，默娘向兄长道别：“哥哥快回老家，代我在母亲面前多尽孝道。我虽不在你们身边，但魂灵永随左右。今后，你们有啥急难之事，只要喊我三声，我会即到相助。我在此宝岛良湾，坐守黄渤海要道，外通五湖四海，静心致志为船家渔民排险解难，随我终生宿愿。”说完便闭目静坐，不吃不喝，无声无息，打坐三日，化为一尊石像。远近船家渔民闻讯，齐聚小岛，焚香烧纸，顶礼膜拜。积极响应倡导者，纷纷捐金集资，建造一座庙宇，供俸着默娘的石像，尊为海神娘娘。从此，神庙名扬四海，传遍神州。小岛也因此叫做“庙岛”。
宋徽宗宣和四年(1122年)，福建的商会名士不远万里，追寻而来，在庙岛重修了娘娘神庙──天后宫，精塑娘娘金身。
海神娘娘升天以后，乘风踏浪，灵游四海，普救众生。哪里有难，她便哪里显灵，哪里遭灾，她便哪里出现。娘娘显灵救难，祖祖辈辈，家喻户晓。海难中求助于娘娘，更是人们战胜劫难的一种精神力量，四海船家无不对海神娘娘虔诚恭敬。传说最多最广的当数海难中“娘娘赐灯”保佑的故事。每当狂风肆虐，恶浪排空，天海难分，黑暗无边的危难时刻。船只遇难，只要连喊三声：“娘娘保佑”！那船头的不远处，准有一盏红灯，仿佛是娘娘擎灯引路，船头前面，即刻闪开一条金光平静的海水通道，跟着红灯走，沿着金光行，总能化险为夷，安全抵达海岸，就是再大的风浪，也保准平安无事。在无数海岛渔村里，更有“娘娘歌舞镇风浪”的传说。每当海上风起浪涌，海难天灾临头，船只遇险未归之际，渔村老少便拥向海边，跪拜滩头，焚香烧纸，为出海亲人祈保平安。高声喊着：“娘娘保佑！”海神便乘风驾云，赶到海边，轻声吟唱，翩翩起舞，说来也怪，海神的歌声传开，风便悄悄地息了；海神的裙裾飘过，浪便慢慢地平了，海上的亲人便好生生地回岸归港了。类似的传说故事，数不胜数，与日俱增，在船家渔民中，祖祖辈辈，延绵不断，越说越多，越传越广，越讲越神。在长岛县的北五乡镇，至今仍有健在的老人，能活灵活现地讲述当年亲身经历过的海难中得到娘娘的救助和为亲人祈祷而受到娘娘的荫护，平安脱险的真实故事。这也正是天后宫建庙以来，历朝各代，一修再修，四海船家，八方渔民，对海神娘娘顶礼膜拜，近千年香火不断的缘故。
