发轫，1898年，荷兰海牙
国际历史科学大会的主要发起人是法国人勒内·德·莫尔第（1848-1902），从1886年外交史学会成立开始，他就担任秘书长职务，直到1899年。莫尔第发起成立国际历史科学大会主要缘于两点。第一，外交史学会的目标是维护国际和平，为此需要研究国际冲突的历史。第二，外交史学会本身就是一个带有国际化特点的组织。1898年海牙会议召开。瑞典、德国和法国的史学刊物都对海牙大会作出了积极的评价。
有了一个良好的开端还不够，更重要的是能把大会持续性和常规性地举办下去。还在1898年会议之前，莫尔第在给贝福特的信中说，他给大会起草了一个章程，拟设一个“中央委员会”，发起召开以后的大会。大会总部拟设在巴黎，以法语作为大会工作语言和官方通知的语言。在海牙大会，德国历史学家贝罗提议“下次大会由其他人负责”。故大会闭幕时只说下次大会将在1900年召开，未提举办地。对于莫尔第苦心筹划的中央委员会也只字未提。
1899年，莫尔第创办了国际历史学大会的通讯《国际历史评论》，报道称下次会议为“国际比较史学大会”，会议地点为巴黎。然而，莫尔第命途多舛，他随后在外交史学会的权力斗争中失势，1899年，他的秘书长职位被解职，且被外交史学会除名。三年之后，这位国际历史科学大会的肇始人赍志而殁。
1899年，外交史学会声明不对下届的史学大会负责，现在和将来也都与此大会无任何瓜葛。只办了一届的国际历史科学大会眼看就要到此为止了，在这种情况下，法国政府介入此事。法国成立了以法兰西学院秘书盖斯顿·博西尔为主席的组委会。
1900年4月，世界工业博览会在巴黎举行，获得巨大成功。随后召开的国际史学大会相形见绌，注册代表800人，实际上只有100多人参会，德国和英国缺会。
大会只粗略规定了“比较史”的主题，没有具体的会议规划，如海牙会议一样，对所有提交的论文照单全收。大会主席博西尔说，历史方法的成功，方便了各学科之间的联系，促进了各国人民之间的相互理解。“唯有以史为鉴，才能使各民族更加亲密。除此之外，别无他途。”
在巴黎大会上，几乎没有论文讨论“比较史”主题，更多的发言和讨论围绕着史学方法论展开，大会主题可谓名不副实。历史主义方法的核心是批判史料，这一正统的方法论在巴黎大会得到了捍卫。作为兰克史学的信徒，法国历史学家亨利·胡塞伊是法兰西学院院士和外交史分会场的主席，他对于历史的实证方法发表了慷慨激昂的演说，其中下面这句广为流传：“事实，事实，事实，它们包含着自身的教益和哲学。真相，全部真相，除了真相别无其他。”
近代欧洲历史学实证主义的一个重要源头是法国人孔德的实证主义哲学。孔德认为所有知识都经历神学阶段、形而上学阶段和科学阶段三个时期，最后一个阶段又叫实证阶段。他说：“如果从一方面说，任何实证的理论都一定要建立在一些观察上面，那么另一方面也同样很明显：人类精神必须要有某种理论，才能进行观察。”在巴黎大会上，蒙彼利埃大学科学史教授盖斯顿·密尔胡德作为孔德的再传弟子，在自然科学史分会场的发言中捍卫了其师祖的正统观念。
除了历史主义的老生常谈之外，史学新方法也有了初步的展示。亨利·贝尔在这一年刚刚创办了《综合历史评论》杂志，他把杂志拿到会上展示。贝尔注重以比较方法研究整体史，寻求相似历史现象下的科学规律性。在方法论和师承交往上，年鉴学派的两位创始人费弗尔和布洛赫可以说都是贝尔的门徒。
在巴黎大会上，历史主义的王位尚未动摇，但科学方法论的主张已见端倪。在世纪之交的1900年，这届大会已经预示了20世纪史学的大致走向。另有一点是今天的人们难以理解的，就是大会上不乏殖民主义和种族主义的发言，这在当时也属正常，此为时代差别所致。例如，有学者提出“比较法制史可以为殖民提供最有利的服务”，有学者批评民主制，理由是民主将会“促进社会主义和狗咬狗的斗争、为犹太人的经济生活打开大门”等等。
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