君子人格是先秦儒家最为人所熟知且最有影响力的理想人格，君子与小人更是先秦诸子中理想人格与现实人格的代表。时至今日，君子作为先秦儒家道德修养的具体形象，已经成为中国人心目中的理想人格典范。

　　君子并非一开始就是“道德之称”。就已有的研究成果来看，“君子”经历了一个由专指少数身居高位者到上下人等都可用的“道德通称”的漫长蜕变过程。

　　“君子”一词不见于甲骨文，但甲骨文中有“君”字，学者们多认为甲骨文中“君”原是指商王身边地位尊崇的官员。由于“子”含义丰富，且相关史料欠缺，对于单音词“君”与“子”如何演变为专指少数身居高位者的双音词“君子”，目前学界还没有形成统一的解释。

　　“君子”在《易·卦爻辞》《诗经》中开始大量出现，并且逐渐产生不同的意涵。《易·卦爻辞》多次出现“君子”与“小人”对举的情形，其中有6例“君子”“小人”对举，显然是以社会地位的高下来区分身份，“君子”指处于上位的贵族男子，“小人”指处于被役使地位的平民。在这些语境中，君子之“德”也开始受到重视。例如《易·乾·九三》：“君子终日乾乾，夕惕若，厉，无咎。”意为君子整日强健振作，自强不息，努力不已，到了夜晚仍是时时警惕、自我反省。九三爻位于内卦的最高位，属阳，象征君子以纯阳至健至刚的乾德自期，思虑忧患而警觉预防。又如《易·谦·初六》：“谦谦君子，用涉大川，吉”，意指谦逊君子爬山涉水，一路畅通无阻，吉。这些都是对君子行为、道德的肯定。或许，在西周的贵族统治者看来，“尊贵”与“有地位”的君子同时也应该是“道德高尚”的人。因此，在较早出现“君子”一词的典籍中，同时对君子提出了若干道德品行方面的要求。

　　到了《诗经》中，“君子”涵义得到进一步发展，大抵有三种含义：一是指人君或在位者，如《小雅·桑扈》：“君子乐胥，万邦之屏障”；二是指有德之在位者，如《国风·淇澳》：“有匪君子，如切如磋，如琢如磨”；三是由有位者引申出的其他称呼，如《小雅·出车》：“未见君子，忧心忡忡”，诗中君子是女子对丈夫或情人的尊称。《小雅·瓠叶》：“君子有酒，酌言尝之”，君子当是宾客对主人的敬称。这些应是“君子”词义的又一次引申，引申的出发点还是“尊贵”与“官位”。所以，学者们一般认为《诗经》的君子仍以“有位者”为主，尚未有纯粹“有德者”的情形。不过，指称贵族统治者的一类中，出现了要求君子应有德行的内容。如《国风·伐檀》是伐木者之歌，伐木者在劳作时想到剥削者不劳而获，愤怒之下进行责问，是对剥削者道德缺乏的讽刺。这表明，此时君子的主要含义只是“在位的统治者”，原本含有的“尊贵”“尊崇”之意已经开始淡化。由此可见，君子已经由单纯的贵族身份之位，慢慢演变为有位之官员，并且加入了德的内涵，表现出当时人们期许统治阶层不只是有位者，还要具备较高的道德水平，成为德位兼备之人。

　　“君子”逐渐从身份地位的概念到获得道德品质的内涵，是一个长期演变的过程。这一过程虽在孔子之前早已开始，但却完成于孔子。在《论语》中，“君子”概念共出现107次，其中与“小人”对举者19次，如《颜渊》：“君子成人之美，不成人之恶，小人反是。”就其用法来看，大致可以分为三类：一是专指有位者，如《阳货》：“君子学道则爱人，小人学道则易使也。”意指做官的学习了，就会有仁爱之心，老百姓学习了，就容易听指挥；二是专指有德者，如《学而》：“人不知而不愠，不亦君子乎？”意为人家不了解我，我却不怨恨，这也是君子；三是指兼有德有位者，如《公冶长》：“子谓子产，‘有君子之道四焉：其行己也恭，其事上也敬，其养民也惠，其使民也义。’”意思是说，子产有四种行为合于君子之道：容颜态度庄严恭敬，对待君上负责认真，教养人民有恩惠，役使人民合于道理。从《论语》中的这些用法分类来看，很明显，“有位与否”已经不再是判断君子的标准，“有德”才是成为君子的必要条件，亦是“君子”概念的关键内涵。

　　春秋时期，周天子与诸侯间因血缘而生的自然之情日渐消失，爵禄之位成为诸侯失德而争利的主要诱因。在这样的时代背景下，孔子对周代以来的礼乐文明产生了怀疑：礼呀礼呀，仅仅是指玉帛之类的礼器吗？乐呀乐呀，仅仅是指钟鼓之类的乐器吗？他希望以“摄礼归仁”的主张，重新找回宗法礼制下血缘远近关系之“位”所深藏的周初敬天之德。因此，在《论语》中，孔子淡化了君子概念中“位”的爵禄之意，转而寻求精神修养的内涵——“德”。

　　孔子在《论语·宪问》中解释什么是君子时说：“君子道者三，我无能焉：仁者不忧，知者不惑，勇者不惧。”子贡曰：“夫子自道也！”《子罕》中也有几乎相同的记载：子曰：“知者不惑，仁者不忧，勇者不惧。”不过是将仁者不忧与知者不惑的次序对调而已。这两章都是孔子从“君子道”告知发问者，一个品德良好的君子所能达到的三种修养境界，一是具有仁德，故能不忧虑；二是具有智慧，故能不迷惑；三是具有勇气，故能无所畏惧。在这里，孔子归纳出了作为君子人格构成的三个基本要素：“仁”“知”“勇”。而所谓“仁者不忧，知者不惑，勇者不惧”，正是孔子对君子“人格境界”最生动、最形象也是最全面的表述。

　　孔子对“君子”一词的创造性诠释，打破了宗法制度下贵族与平民的阶级隔阂。“有德”成为君子的必要条件后，君子不再是遥不可及的上位者，而是可亲又可敬的典范。“君子”概念所强调的德行内涵，意味着人的价值不再由先天的身份地位来决定，而是以后天的道德修养重新界定。由此可知，德行内涵是把握“君子”概念的核心要素，也是先秦文化高度精神自觉的表现。至此，君子正式被作为一种理想的人格典型且被具体、具象地加以规范，君子之风也随之被儒家大力倡导。

　　春秋战国以来，许多仁人志士也被人们冠以“君子”之名，成为人们推崇和效法的对象，他们的担当精神、家国情怀、仁爱思想、向善追求，引导和规范着中国人的思想行为，培植和浸润着中华民族的精神气质，成为中华民族的独特精神标识。今天，站在新的历史方位上，君子文化理应也必将谱写出新的历史华章。