旧时的大明湖，沟渠纵横，蒲苇成片，沟渠间分布着块块“湖田”。一些住在湖边生活的穷苦百姓，专门依湖为生，人们便称这些人为“湖民”。
过去大明湖的湖民共有一百多户，他们世代居住在大明湖北岸的古城墙下。这些人有的以撑船为业，叫做“船户”；有的以种湖田为生，踩藕、采莲、挖蒲菜是他们的拿手好戏，农闲时也去撑船载客，这些人被称做“田户”；还有的以在湖中打鱼捞虾为生，叫做“腥户”。所有各业湖民，在大明湖边居住了数百年，直到１９５８年大明湖整修改造时，才迁到距湖较远的地方去住。但是这一个湖民的群体却一直存在着。
过去游客游湖，多从鹊华桥司家码头上船。码头两边的柳阴下，平时停靠着大大小小几十条游船，其中一种带楼阁的画舫最为华丽。它长近两丈，宽六七尺。船头覆有房檐状的篷盖，两边用朱栏支撑。朱栏外有不足一尺宽的通道，供撑船人往来行走。船舱的门窗镂刻精美，镶着明净的玻璃。门旁挂着木刻的对联和匾额，舱内安放着桌椅，桌上铺着白色的台布，摆着茶具和干鲜果品。船舱的后半部设有床榻。游客在船上可坐，可卧，可饮茶，可吃酒，也可以边赏景边谈心。按行业传统，船家衣着讲究，身穿纺绸衣裤，脚上黑鞋白袜。客人上船，船家带笑递上热毛巾，冲茶，点烟。客人坐定，篙子轻轻一点，船便悠然离岸。行进期间，船家即念唱着作种种介绍，其中有老辈流传的旧词，也有即兴编出的新套路：
“客官须知，这历下亭可是个好地方！春日草绿花红，翠柳笼烟；夏日鸥鹭翔集，荷花飘香；秋日碧水蓝天，清风送爽……这‘历下秋风’的好景致，还是‘济南八景’之一呢……”
“你看那历下亭上，亭台轩廊，高低错落，那里面有乾隆爷的御碑，何绍基的书法，还有大诗人杜甫留下的‘海右此亭古，济南名士多’的千古名句……”
在这样的指引下，客人不时地下船登岸，游览历下亭、北极庙、铁公祠、小沧浪等处。
祖祖辈辈生活在明湖岸边的赵大爷，年逾八旬，是一个资深的“老湖民”。他家世代以种湖田为生，他从小就学会了踩藕、采莲、挖蒲菜等农活。农闲时，就在湖中撑船载客。他还是一位民间厨师，能利用大明湖的特产，做出许多别具风味的美味佳肴。他历数游湖的往事，使我们看到历史上许多名人，在大明湖上的各种表演：
“这大明湖全国闻名，从古到今，不知有多少大人物都来游览过。听老人说，当年孙中山和黄兴曾来游湖，在船上商量军国大事……”
“我亲眼见过冯玉祥、韩复榘、王耀武等国民党高官前来游湖。王耀武游湖有个习惯，每次到历下亭，都要从‘傻子刘’那里买些荷花、莲蓬带回去。这‘傻子刘’是个残疾人，眼歪嘴斜，瘸腿钩手，走起路来摇头晃脑。这‘王主席’为什么买他的荷花？原来他也有个傻儿子，他这是同病相怜啊！”
“解放后，许多中央首长都来游过大明湖，毛主席先后来过三次。我也亲自给一些首长撑过船，他们都是那样平易近人。１９６４年夏天，董老（董必武）和贺老总（贺龙）曾来游湖，贺老总还在树下钓过鱼，董老乘兴赋过诗。当他们乘的船停靠岸边时，随从人员过来要给董老撑伞，董老谢绝说：‘人生七十古来稀，我看七十不算老。和老天爷一样，正是火力旺盛的季节呢！’”
最令赵大爷难忘的是，１９７２年，柬埔寨国家元首西哈努克亲王在徐向前元帅的陪同下，前来游大明湖，赵大爷有幸为亲王做菜。他和同伴忙了两天一夜，做的尽是大明湖特产的美味佳肴，如冰糖莲子、水晶藕、炸荷花、荷香糕、蒲菜烫面包子等。宴席摆在湖岸柳阴下，共摆了九桌。亲王一行，一面观赏湖光山色，一面兴致勃勃地品尝名菜，对大明湖的特产赞不绝口。
如今，像赵大爷这样的“老湖民”都早已退休，湖中的游船，也多换成了机动船，船型大，速度快，有的大船可乘五六十人，从南岸的遐园到北岸的北极庙，只有十来分钟的航程。只有那些双桨的小木船形态依旧，风采依旧。大船与小船，把大明湖的过去与现在串连在了一起……（金戈）
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