北方某省天河市第三机械配件厂３８岁的管工班班长胜子（赵天胜），因厂长娄传兴不兑现他和管工班应得的３·２万元承包报酬，多次找其“理论”得不到答复。又找该厂上司市工业局麻子局长，仍不给解决。麻子局长态度蛮横恶劣，胜子气不打一处来，大骂局长是工贼腐败分子，气得局长暴跳如雷。胜子回厂后，去找娄厂长算账。正在老四川酒家宴请税务所的娄传兴对胜子仍然很傲慢，蛮不讲理。胜子一怒之下掀了娄厂长的酒桌。娄叫来警察把他抓进了派出所。
所长王大利恰巧是胜子的中学同学、知青战友“四条汉子”中的老三，放了胜子，让他去老四川酒家赔礼道歉和赔偿。娄传兴又贴出布告，宣布给胜子“记大过一次，免予刑事处分”。胜子大怒，撕了“处分决定”。之后，娄传兴与所谓的港商合资成立了个“天港机配有限公司”，借口精简人员，宣布胜子等几十名职工回家“待岗”。实为打击报复。
胜子下岗后，准备“下海”经商，好养活已退休在家几年却领不到退休金的母亲和即将上学的儿子贝贝。胜子与在市化工四厂科研所当助工的妻子梅感情不和，已分居一年多。梅也下岗半年多了，正在娘家加班加点学习外语，准备自费出国进修。
胜子先去找当知青时的“四条汉子”老二、建筑包工头老哈，老哈为老四胜子出“发财”的主意。老哈的小情人、县吕剧团下岗演员小彩为之唱吕剧《借年》。老哈给了胜子２万元钱做为创业基金，说以后挣了愿还就还，要是赔了，就不用还了。
胜子想租个门头房办个百货商店，不料却老碰钉子，没办成。又试探着去倒西瓜，却被查车的路霸敲诈去了几百斤瓜。一天跑了七八百里，累得热得贼死，只挣了２０多块钱。胜子坚决不干了。
童年的女友服装店老板蕊子让他帮她倒服装，倒了三次，挣了几千元，维待母亲和儿子贝贝的生活。胜子太信任别人，竟被服装贩子“小唐山”坑了４０００元的货。这时妻子梅因要出国学习化工专业，但钱不够，胜子慷慨拿出老哈借给他的１万元，给了梅。
梅临走想跟胜子再亲热１次，胜子这才发现，因与娄厂长、麻子局长发生矛盾，生气窝火，竟丧失了男子汉的功能，十分悲哀。后梅与胜子办了离婚手续。胜子当晚边喝酒边流泪，直说自己这辈子在事业和家庭这两个最重大问题上都倒霉透了。最后“出溜”到水泥地上，大醉昏睡不醒。
已离婚两年的小富婆蕊子想与胜子结合，还准备自己办个服装厂，让胜子当厂长，胜子不知为什么却爱不起她来。在一个酒后的晚上，半醉半醒属老鼠的蕊子想留他住在自己的“老鼠窝”里，胜子巧妙地摆脱了她，蕊子凄楚地叫了一声“胜哥”，放声大哭起来。胜子就更不敢跟她合作了。
胜子悟出“靠谁也不如靠自己”，决定自己去闯一闯。他在去外地途中碰上北灵服装厂业务员胡主办，该厂积压了几千套西装卖不出去。胜子应邀去了服装厂，被当成大款，并由美女蝉儿陪酒陪舞，还要陪住，胜子没敢接受。蝉儿是在别的厂下了岗，到北灵厂当“攻关”小姐的。在这之前，她已攻下了县农行的一个５０多岁的老行长，为厂里拿到了几十万元的贷款。
胜子从北灵服装厂去峭山深处的兵工厂，找知青“四条汉子”老大、该厂副厂长宋子林，联系推销西装的事。宋子林答应找一把手王厂长做工作。
过了些日子，胡主办又带蝉儿到天河市在瑶池山庄对胜子“攻关”。胜子虽与蝉儿同住，但仍不胜任。
俊俏秀气的胭儿（何小胭，２８岁）所在的市化工七厂停产，自己下岗后先在一家商场看管仓库，后到天玑酒家当服务员，日子过得很艰难。胭儿父亲因腿部工伤不能工作，在家无退休金。胭儿的丈夫、电工申小强下岗后跟流氓学坏变态，吃喝嫖赌玩女人，虐待胭儿，还把她绑锁在一架健身器上边上电刑取乐。胭儿无奈离家出走，寄住在父亲家，３岁的女儿小鸽子放在公婆家。
胜子在天玑酒家制止了三个酒鬼闹事，为当服务员的胭儿解围。后找到又在翔宇公司当清洁工的胭儿，约她帮自己谈成了两笔生意。
胭儿因“翔宇”的歪嘴经理怀疑她偷了公司的笔记本电脑，愤然离开“翔宇”后，跟胜子到北灵服装厂和峭山机器厂做成了那笔服装生意，挣了两万多元。在相处中，二人互相了解了对方的身世。胜子以真诚真情对待胭儿，又在申小强揪打她时挺身而出相救，使二人的感情在较短的时间里急骤升温。胜子鼓励胭儿勇敢地与丈夫申小强去办离婚手续。又陪她去找“翔宇”的歪嘴经理讨要拒不发给的工资。
这时，“三配厂”因厂长娄传兴与港商狼狈为奸并被骗去３００万元而垮了台。职工们集的资泡了汤，全下岗回了家。娄躲了起来，职工们找他算账都找不到。厂办主任老崔无奈去卖西瓜，会计韦琴琴当了二奶，出纳黑牡丹当了陪酒女。胜子管工班的工友徒弟———大牛走街串巷打零杂修水管子掏下水道，爱写诗的小杜借钱买了辆旧黄面的跑出租，女工小贞给亲戚看五金店却没有工资，爱唱蒙古族民歌的唐小雅去卖菜，最小的徒弟隋小兵去广州倒“水晶”项链受骗赔了本。
这期间，“四条汉子”中的老大、峭山兵工厂副厂长宋子林的妻子海花跟他离了婚，傍上了一个日本独资企业的大款。正狼狈不堪心灰意冷的宋子林却被一个２４岁也离了婚的质检员栀子一团火地追着。因栀子的前公公是他的老上级，他虽很喜欢栀子，却怕栀子的前公婆骂他闹他，影响自己的升迁，一时不敢答应与栀子结合。
老二包工头老哈因小彩携他的３０万元钱偷偷出走，加上他的业务不景气塌了楼又亏了５０多万元，而上吊自杀。老三派出所长王大利因不巴结上司，虽治安工作出色，却多年坐冷板凳，得不到重用提拔。
胜子琢磨，倒服装不是自己的专长，也没什么意思，经过一番选择探索，原三配厂办公室主任、现卖西瓜谋生的老崔帮助联系上了市环保局宿舍的上下水暖气改造工程。胜子召集原管工班的工友在老四川酒家聚会，拟成立“胜达水暖安装维修公司”，提出一个口号“相信自己、从头开始”，以水滴石穿的拼搏精神，滴水不漏的工作态度，去实现人生的价值。之后，先给市环保局干了一户，经验收质量很好。不料，该局管工程的行政科副科长贾虎却中途变卦要把工程转包给老乡的维修队。胜子一时傻了眼。胭儿打听到贾虎是原化工七厂曾追过她的工友，背着胜子上门兴师问罪，使贾虎把工程仍让胜子的公司施工。开工后，又吸引了杜师傅、老电工方师傅、大牛媳妇、隋小兵的女友大二学生小朱来参加。
在紧张的施工期间，胜子护理突发心脏病的母亲康复后，冒雨返回自己租的“小窝”，胭儿打着花伞在“鹊桥”上迎接。雷雨天在小莲湖畔的荷叶巷小院居室里，胜子与胭儿夜饮啤酒、白酒，竟神奇般地恢复了男子汉的功能，与她结合在一起。窗外的胭脂花鲜艳怒放。胜子、胭儿的灵魂在一次次的挫折————成功————挫折————成功之中，得到了洗礼、磨砺和升华。
施工结束后，职工们拿到了丰厚的报酬，非常高兴。胜子在公司摆酒，与工友们欢庆初战告捷，并一起唱起了《咱们工人有力量》。胜子拟带工友们去知青战友、副厂长宋子林所在的峭山机器厂搞一个更大的上下水管线维修工程。自己计划当个大经理、大厂长，干一番大事业。还说以后挣了大钱，要送全公司的人轮流去大学进修。
活着的“三条汉子”由于意外事变的撞击，其观念、行为、命运发生了很大变化。老大宋子林碰上了意外的机遇，准备去争取当邻厂虎山兵工厂的厂长，如能如愿，把栀子带过去，事业、爱情就都没问题了。老三王大利也碰上了“伯乐”————市公安局的一位新任副局长，被调到了市刑警支队任机动大队副大队长，工作更加带劲儿。
一天深夜，胜子和胭儿正在熟睡，蕊子突然来电话，说她服装店的女营业员小马失踪了。经胜子和刑警机动大队副大队长王大利查找，原来小马被胭儿的丈夫申小强所劫持、摧残和强暴。胭儿深明大义，交出了申小强家的钥匙。雷雨之夜，王大利、胜子和干警们打开申小强的家门，抓住了他，救了被赤身捆绑在健身器上边上电刑和被烟头烧伤的小马。第二天，申父因为去给儿子奔跑说情，申母急得犯了心脏病，胭儿去申家照料女儿小鸽子。贾虎给胜子打手机，请他带人去看市环保局的绿洲宾馆，准备全部更换上下水管线和暖气。
胜子看到事业有了大的发展，更加振奋。但这天的雨夜，胜子被蕊子约到家中，喝了放有安眠药和刺激性药物的啤酒，迷迷糊糊当了她的俘虏。胜子醒来，对此追悔莫及。
第三天，又是个雨夜，胜子已离婚的妻子梅因出国没能办成，又思念儿子，突然来找他复婚。
胜子陷入了新的困惑之中。
（长篇小说《夜风》由山东文艺出版社出版，作者有令峻）□有令峻
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