乾隆三十年元旦。乾隆兴高采烈地带着众人逛后花园，他提起决定带两个格格一起下江南的事，小燕子乐得笑翻了，紫薇却犹豫了起来，因为她舍不得才满１周岁的儿子东儿。福伦和福晋力劝紫薇随行，以不负皇上宠爱。小燕子与紫薇同时结婚，紫薇都已经有一个１岁的东儿，小燕子却在几次不经意间流产，这更印证了老佛爷对她的偏见，认为小燕子根本没有“母仪天下”的风范，屡次威胁要帮永琪另外选妃。
夜晚，宫中照例有庆祝活动，小燕子趁机接萧剑进宫。萧剑和晴儿自从在两位格格婚礼上一见钟情之后，便展开了一段刻骨铭心的恋情。
正月十六，乾隆带着庞大的车队、马队、仪仗队、扈从队浩浩荡荡地出发，开始了第四次“南巡”。跟随乾隆出发的有太后、皇后、令妃、五阿哥、小燕子、福伦、尔康、紫薇、晴儿、容嬷嬷、萧剑、纪晓岚等人。萧剑虽不是扈从人员，为了保护时常出错的小燕子，也以亲属的名义同行。本来乾隆不怎么想带皇后南巡的，但是，皇后完全洗心革面，真正做到了“母仪天下”。
一行人首先抵达山东境内。山东正在闹饥荒，很多百姓被饿死。地方官夹道欢迎，居然摆出了山珍海味的酒席，还直说比不上宫里的味道请皇上见谅。小燕子一想起山东百姓们饿肚子的样子，再看看眼前的好酒好菜，气得差点掀翻桌子。次日，乾隆与众人前往赈灾，太后也第一次和百姓这样接近。
隔天，乾隆专程前往雨荷坟前，思念雨荷的心情如排山倒海汹涌而至。尔康也在雨荷坟前，诉说对紫薇的誓言与终身相守的决心。
进入江南，乾隆决定前去拜访海宁陈府。陈家主人是乾隆的民间好友，每次下江南，乾隆一定会到陈府小住几日。陈家主人热情款待皇上等人，陈家四位小姐也出来与大家见面。风雅的陈家主人将四个女儿分别取名为“知琴”、“知棋”、“知书”和“知画”，四个女孩都有很好的艺术造诣，特别是小女儿知画，琴、棋、书、画样样精通，人也长得非常美丽。太后一直认为小燕子无法成为永琪的正福晋，见到才貌兼备又温文尔雅的知画，心里真是喜欢极了。
萧剑终于将他和小燕子的身世秘密全部告诉晴儿，晴儿震惊不已，也陷进了极大矛盾中。次日，萧剑欲先行离去，原来他们方家就在海宁，萧剑曾发誓，父母之仇未报，将不再踏进海宁一步，现在，却为了小燕子和晴儿违背了自己的誓言。小燕子顿时激动难平。萧剑带着小燕子、永琪、紫薇、尔康和晴儿，前去祭拜方家夫妇。
终于来到了春光明媚的杭州西湖，乾隆正和许多莺莺燕燕在饮酒作乐。其中有一个绝色女子姓夏，名叫“盈盈”，恍然雨荷再生。她本出自书香门第，后家道中落，沦为青楼女子，卖艺不卖身。这使乾隆对她又敬又爱。不久，乾隆即向大家宣称，要封盈盈为妃，此事震惊了太后、皇后，太后急切阻止，认为乾隆如此荒唐，必让天下人耻笑。皇后想到一路赈灾，乾隆的声誉如日中天，突然纳一青楼女子，岂不前功尽弃。皇后写了封血书，向乾隆恳切力谏。乾隆览信大怒，让人立刻送皇后回北京并打入冷宫。而盈盈却平静地表示：感谢皇上的错爱，盈盈出自青楼，已经过惯了自由自在的生活。
此时，知画已被接到西湖与晴儿同住，老佛爷许诺要给知画一个“美好”的未来。晴儿知道是自己随萧剑远走天涯的时候了，当晚，他俩悄然离去。夜里，知画醒来发现晴儿不见了。皇上获悉后大感震惊：明明已默许了晴儿和萧剑的婚事，为什么他们还要逃走？他心里实在有气，决定先拿下尔康，众人只能眼睁睁看着尔康被收押。结果，萧剑和晴儿又回来了，他们不能让别人代自己受过。太后虽生气晴儿的不辞而别，心里还是很疼爱她，回来了就好。
四月二十三日，大家回到北京。太后将知画安置在自己的慈宁宫。与此同时，太后竟查出小燕子是乾隆年间被抄斩的方家后裔，小燕子的生父因一首“剃头诗”被处死刑。回想紫薇和小燕子进宫的传奇经历，以及萧剑与晴儿之间的惊人发展，太后怀疑小燕子等人的一个个进宫不是巧合，而是别有用心。震惊之余，太后布下了一局，她假意成全晴儿与萧剑，要在慈宁宫设宴，款待萧剑、小燕子、永琪、紫薇和尔康。席间，太后竟道出方之航被皇上问斩一事，萧剑诧异，小燕子不敢相信，她只知道父母被害而亡，却没想到哥哥口里的杀父仇人竟是她最崇拜的皇阿玛，怎么没有人告诉她？这时，萧剑终于明白，太后的好意成全，就是为了这场“鸿门宴”。同时，他们全身竟瘫软无力站不稳，太后冷笑道，刚才的酒菜已放了毒药。不一会儿，他们失去了知觉，被关进慈宁宫的密室。
知画来找尔康和紫薇，说是老佛爷传见。两人来到老佛爷跟前，承认早就知道小燕子的身世，然而小燕子一向最崇拜皇阿玛，与其让她恨皇阿玛，不如让她继续爱皇阿玛，爱与恨之间的距离如此短，何苦为难小燕子。上一代的悲剧，实在无须下一代来偿还。永琪也求老佛爷放过萧剑。太后将打好的如意算盘放上来，要救萧剑得答应一个条件———只要永琪娶知画，萧剑就能自由离去。此语一出，小燕子像是遭雷击一惊，终于明白老佛爷带知画入宫的目的了，让知画成为永琪的另一个妻子，让她失去永琪。永琪心里涌起无限悲哀，他点头告诉小燕子，愿意娶知画救萧剑。
太后告知乾隆永琪愿娶知画一事，乾隆悄悄来到景阳宫，想看看小燕子，却听见小燕子与永琪在大声争吵。皇阿玛来，见小燕子行为失常，说了一句“没有家教的孩子，永远改不好”。小燕子听到“没有父母”等刺耳词句，痛彻心肺，急怒攻心竟一剑刺向乾隆，永琪急忙去挡，竟被刺中心口。乾隆匆忙拔剑刺向小燕子，永琪急忙合身扑上，第二剑又刺入永琪肩膀。乾隆和小燕子目瞪口呆，永琪浑身是血，抓着乾隆痛喊：“皇阿玛，手下留情，小燕子情有可原……”小燕子抱着他痛哭失声：杀父之仇再重要，也比不过永琪的爱。
待永琪伤势痊愈，也到了宫里筹备婚礼的时候。大婚前夕，永琪和小燕子度过了最心碎的一夜。同时，太后兑现了放掉萧剑的承诺，尔康亲自接萧剑出狱，太后要萧剑永远离开京城。
新房里，永琪手足无措，他心里依然装满了小燕子的笑和泪。永琪坦白说出这段身不由己的婚姻，请知画原谅，知画不以为意。婚后，小燕子和知画小冲突不断，知画了解小燕子的个性，只要轻轻刺激，就能让小燕子暴跳如雷。知画告诉永琪太后的威胁，要两人成为真正的夫妻。小燕子碰巧听到。永琪追出去，小燕子却已跑得无影无踪。原来，小燕子到皇后住的冷宫“静心苑”去了。不久，知画怀孕。
缅甸战事吃紧，永琪和尔康请求皇阿玛让他们上战场，为国效力。永琪要小燕子和知画两人好好相处，小燕子比较莽撞，希望知画多照应着点。知画见永琪仍偏袒小燕子，表面上一团和气，然而心中怨气却越积越深。出征前夕，小燕子将吉祥如意锁交给永琪，保佑永琪平安归来。尔康叮嘱紫薇多保重，照顾好东儿。
里，三位女子日夜思念着远方的丈夫，紫薇时常进宫陪伴小燕子。一日，紫薇匆匆进宫，她收到尔康来信，其中一封是永琪给小燕子的信，晴儿也来了，三个女孩关在小燕子房里读信。信中提及两句诗词，晴儿一看就明白他们和萧剑又凑在一起了。此时，知画推门而入送点心来，她顺手拿起信正要看，小燕子也箭步上前，知画一闪说姐姐撞了她的肚子，小燕子一阵错愕，她根本没碰到知画。太后特意从慈宁宫赶来，认为小燕子嫉妒知画先怀孕。紫薇目睹了这一切，也忍不住替小燕子冒冷汗。
缅甸营地，一支利箭直射尔康的胸口，永琪回身想救尔康，却被缅军战将猛白一斧劈下。萧剑眼看尔康和永琪纷纷倒下……景阳宫小燕子卧室内，小燕子和紫薇正在午睡，两人同时惊醒，分别呼喊着永琪与尔康的名字。
永琪受了伤，幸无大碍。萧剑忙着找尔康，不久有人报说找到尔康尸体，但已面目全非，萧剑拿下死者身上的佩剑，清楚地刻着“福”字，正是尔康的剑。永琪翻开他的军袍，紫薇绣的紫薇花、同心护身符都在。永琪要将尔康带回北京，带到紫薇身边。很快，缅军退出云南，战争结束了。永琪带着尔康的棺木回到北京。永琪经过缅甸战争的死别后，更珍惜与小燕子之间的感情，同时找到机会告诉晴儿萧剑的消息：等到时机成熟，萧剑会来北京接晴儿。
乾清宫大殿前，文武百官排列，乾隆正式册封五阿哥为“荣亲王”，也是乾隆众多儿子中第一位封王的阿哥，两位夫人并列王妃。额驸福尔康封为“献亲王”，爵位世袭长子，紫薇封为王妃。永琪封王，众人纷纷祝贺，但永琪因为尔康的死已看淡了一切名利。少了尔康，紫薇痛苦，大家都不快乐，只有知画不以为然。永琪料想不到，善解人意的知画已变得咄咄逼人，和后宫那些处心积虑想获得皇阿玛欢心的妃子没有两样。知画身子撞上桌脚，太医诊断胎儿早产，后产下一子，取名为“绵 ”。
甸皇宫里，遍体鳞伤的尔康昏迷不醒。大夫调配出银珠粉（罂粟花的种子）对止痛有奇效，但服用过后，一辈子也离不开这种药。历时三个月，尔康终于苏醒。尔康梦中醒来，仿佛听见紫薇优美的歌声。尔康终于认出公主慕沙就是与他数次交手的“缅甸王子”。慕沙告诉尔康他现在缅甸首都三江城，她将尔康的衣服以及所有配件全穿在另一具尸体上，让清军误以为他已死，尸体也运回了北京。尔康震惊，责怪慕沙为何大费周折布下这个骗局，慕沙笑说就为了嫁给他。突然之间，尔康浑身又开始止不住地痉挛，慕沙忙唤人带来银珠粉，以解除尔康的痛苦。她的哥哥猛白出现，命尔康五天之内与慕沙完婚，尔康不愿，慕沙恼羞成怒，以不给尔康药吃来威胁尔康，尔康依旧不为所动。尔康毒瘾发作，痛得简直生不如死。慕沙手拿着银珠粉在尔康面前晃动，只要尔康一答应成婚，立刻送上解药。慕沙答应给他一个月的时间，到时若还是不愿娶慕沙，她就死心放掉尔康。尔康眼里闪过一丝希望，为了紫薇，再怎么痛苦，他都能撑过去，留下生命才有重聚的希望。
皇宫大戏台上，庆祝绵 满月，乾隆宣布正式册封知画为正福晋。小燕子认为过去的永琪也在缅甸战死了，现在的永琪喜欢上了知画，于是悄悄离去。小燕子的离去使永琪开始怀疑知画的用心，知画承认为了得到永琪她拼了命地生下绵 。永琪大震，他错怪了小燕子，从头到尾小燕子说的都是真话。永琪赶至学士府，小燕子冷淡至极。紫薇心里挂念的还是尔康，她隐隐约约有种预感———尔康还会回来。萧剑带来一个惊天动地的好消息：尔康可能没死。晴儿与萧剑终于再见，晴儿愿意随萧剑远走高飞。永琪诚心恳求小燕子的原谅，他不能没有小燕子，愿意一起去救尔康，一起远离是是非非，一起到他们梦想的大理。永琪说得情真意切，小燕子终于释然，两人言归于好。
出发前夕，小燕子和永琪正欲离去，知画突然闯入大叫小燕子是叛党。知画存心报复永琪和小燕子，当着乾隆的面，她道出所有隐藏多时的秘密。一直被蒙在鼓里的乾隆终于明白了方之航的故事，对于老佛爷囚禁众人、永琪被迫娶知画，也恍然大悟。乾隆彻底了解方之航一案的前因后果。原来，２５年前，方之航任浙江巡抚，是位极有才气的文官，后来竟遭人陷害，乾隆本无意杀他，却在一连串的阴差阳错之下，成了间接杀害方之航的凶手。陷害方之航的人就是山东巡抚方式舟，去年南巡时欺上瞒下，被孩子们拆穿，已斩首示众。小燕子和萧剑也终于明白，父母的死并不全是皇上的错！乾隆想起小燕子曾带给他的快乐，他决定让这段仇恨就此烟消云散。
永琪决定为小燕子放弃江山，随小燕子去浪迹天涯，清缅大战让他对人生有了更深的体会，能与相爱的人长相厮守，才是人生最大的幸福。乾隆了然于心，成全了永琪的选择，他们走出后，乾隆立刻诏告天下五阿哥病逝。乾隆将晴儿指给了萧剑，希望晴儿的陪伴能弥补萧剑２０年来的孤苦，萧剑终于心服谢恩。永琪与知画最后一次深谈，诚恳地要知画放弃他，寻找属于她自己的幸福。
栈内，众人已换上缅甸服装，明天他们就到达缅甸境内了。明天就是七月十五日，正是缅甸一年一度的“灯火节”，如果困在宫里的大清将军“天马”是尔康，那么，明天就是天马与八公主成亲的日子。灯火节当日，缅甸宫里灯火辉煌，即将成为新娘的慕沙艳光四射，终于如愿以偿地嫁给天马。只有尔康与一切格格不入，对一切似乎都已麻木。他突然想起紫薇，于是临阵脱逃，这大大刺激了慕沙。见尔康宁死也不愿娶她，慕沙也终于彻底觉悟，同意放掉尔康。慕沙带尔康从后门走出皇宫之后，两人从此形同陌路。走在街上的尔康，毒瘾发作，狼狈不堪，他做梦都想不到，日思夜想的紫薇与他相距不到一段路，一不留神，被人撞倒在地，就这么与紫薇擦肩而过。
三江城的集市里，尔康衣衫褴褛。他突然伸手扒了一个女人的钱袋，小燕子听见捉贼立即飞奔过去，紫薇转眼一看，与尔康两目交会。尔康一看到紫薇，没命地往前奔逃，紫薇不顾一切追去。尔康自惭形秽，不愿见紫薇，竟爬进猪棚里，紫薇一点点地靠近尔康：“山无陵，天地合，才敢与君绝。”紫薇终于碰触到尔康，忍不住紧紧拥住他。尔康与紫薇再次相见，恍如隔世，尔康没想过这辈子还有机会见到紫薇，更没想到会在自己最不堪的时候。他拒绝和紫薇他们一起回去，只想任自己自生自灭。
萧剑和晴儿也找到了破庙。萧剑一看就知道尔康染上了毒瘾。萧剑安慰大家，戒掉毒瘾虽然很难，但还是有人成功，只要度过了几次毒瘾发作期，慢慢的，痛苦的症状会逐渐减轻，等到完全戒掉，尔康的功力也将恢复了。一次、两次、三次……尔康的毒瘾慢慢减轻，终于不再需要银珠粉，尔康也终于找回了自我。
告别毒瘾，尔康仿若再世为人，他终于恢复了武功，他和紫薇决定先回北京，好久没见到皇阿玛、额娘，还有心爱的东儿，真的好想他们。至于其他人，就照原定计划先回大理。
小燕子等人到了大理，看到云南山明水秀，又是萧剑继父的家乡，大家就在大理落地生根了。小燕子不再是“还珠格格”，她是永琪的妻子，小小燕子的母亲，她将用最温暖的心，守护她至爱之人，直到地老天荒。
琼瑶 著
|
|
