外贸公司白领徐海霞和袁建华租住在青岛东部海边的居民小区里。他们既相亲相爱又为袁建华离婚不离婚之类的问题而争吵打骂。在一个春天的夜晚，他们两人又为此大打出手，在厮打过程中，徐海霞开始呕吐。她再次怀孕了。第二天，徐海霞去看医生，在找化验单时无意间发现了她父亲徐治国的情人曲莉莉的妊娠化验单，就偷偷塞进口袋。徐海霞为自己的遭遇伤心痛哭，心里却暗想着打击曲莉莉的办法。
周末，徐海霞回家，又赶上她妈张桂云和她奶奶徐焦氏斗法。这婆媳二人为了争夺徐治国，不管住在一起还是各居一室，明争暗斗就没停过。３０多年如一日，丝毫没有改变。
徐海霞是老太太最心疼的孙女。老太太本来要把祖传的金锁传给她，却因为二孙女徐海燕先结婚，老太太又曾许下过谁先出嫁金锁就给谁的诺言，只得把金锁给徐海燕当了嫁妆，心里却一直耿耿于怀。老太太见海霞回家，和儿媳吵得更来劲。伺候老太太的老保姆杏花夹在中间非常狼狈。
此时，当中学教师的徐海燕和她丈夫丁文革带着儿子琛琛来了。丁文革一来就扎进厨房帮岳母干活，他为人勤快，很得张桂云欢心。丁文革炸的小黄花鱼引得徐海霞作呕，老太太心疼孙女，指桑骂槐地嫌鱼臭，捎带着挖苦儿媳张桂云。张桂云又和婆婆争吵起来，她已看出大女儿怀孕了，骂海霞下作，说是有其父必有其女。徐海霞当着妹夫的面被张桂云说得很难堪，冲动地把曲莉莉的妊娠化验单拍到饭桌上，说琛琛要有小舅舅了。徐焦氏惊怒之下爆发大面积心肌梗塞，在彻底成为植物人之前，她要求徐海燕把家传金锁给她陪葬。
听到奶奶的话，徐海燕惊慌失措。５年前，刚刚大学毕业的徐海燕因不堪父母婚变的烦扰匆匆嫁给了工人丁文革，婚后将情人锁交给初恋男友王淼做纪念，现在面对老太太的嘱托只好秘密去江南找王淼要回情人锁。王淼原是徐海燕的高中同学，５年前，２１岁的徐海燕大学毕业刚参加工作，受不了父母为曲莉莉的事而吵斗，想去投奔彼此相爱的王淼。但王淼不理解女人心事，说话吞吞吐吐，徐海燕一怒之下采取偏激行动。很快，徐海燕经人介绍认识了中专毕业的丁文革，两个月之内就嫁给对方，主要原因是对方有二居室婚房，结婚后可以不看她父母吵架。王淼深受刺激，出发去她老家宁波，说是去那里找她的前生。徐海燕冲动之下把金锁给王淼当作纪念。徐海燕的丈夫丁文革只是工厂里的一名普通科员，因为和徐海燕有巨大的差距，婚后一直将妻子捧在手心里，始终俯首甘为“老婆牛”，而徐海燕却对丈夫颐指气使。
丁文革虽然一向把海燕供起来养，也对她不打招呼就跑的行为非常生气。他预感到老婆的出走和徐焦氏的话有关。
徐海燕走后，儿子琛琛生病，丁文革过得很狼狈，幼儿园老师孙雪好几次主动帮助照顾琛琛。丁文革觉得孙雪善解人意，又很有女人味。有一天他们在菜市邂逅，琛琛硬拉孙雪去家里做客。孙雪在丁文革做饭的时候帮助整理房间，把琛琛调教得很乖，又帮着刷碗和清理厨房，而以前徐海燕在家是从来不干家务活的。
丁文革每天都要接琛琛回家，和孙雪的交往越来越多。发奖金那天，他带着琛琛去肯德基，又见到孙雪。丁文革不理解孙雪为什么一个人到这种小孩子喜欢的地方来，孙雪流泪说是因为思念儿子。和丈夫离婚后，孙雪的儿子就被带到美国去了，她只好偶尔到肯德基看看别人的孩子。那天晚上，丁文革和孙雪在家中的客厅里聊了个通宵，他觉得她是个苦命的女人。
老太太住院后，徐海霞非常后悔，觉得是她自己拿出的那张化验单把奶奶害成这样的。她和张桂云整天在医院里陪护，忙乱之中，胎儿流产了。徐海霞回家坐小月子，张桂云专管送饭，在家里和医院两头跑。闻到病房里的香水味，张桂云知道曲莉莉来过，回家后想起这１０来年苦心经营丈夫的辛酸经历，不禁失声痛哭。
徐海霞看见张桂云伤心，忍不住安慰她，母女俩说了些心里话。张桂云第一次向大女儿说起她和徐治国夫妻俩关系恶化的前因后果。她是因为一封匿名信知道有曲莉莉这么个人的，从此留心收集丈夫不忠的各种证据，借机在家里和徐治国吵闹，想收回丈夫的心。她也曾花大力气去做美容，却被徐治国评论为出洋相。无奈之下，她把多年不睦的婆婆徐焦氏接来一起住，企图管束丈夫，结果徐治国仍然不爱回家，婆媳俩争一个男人的斗争又愈演愈烈。后来徐治国提出离婚，张桂云只好拖着，痛苦不堪。徐海霞建议她妈和徐治国平心静气长谈一次，只有良好的沟通才可能挽救这个家庭，自己则去找曲莉莉。
徐海霞去找曲莉莉并非只是为母亲讨要公道，她也想见识一下对方何以做情人做得这样成功，能把她的父亲抓在手里１０多年。曲莉莉约见了徐海霞，她的身上有一股安娜·卡列尼娜身上才能散发的味道，说的话更是充满智慧。她的一套“情人理论”让徐海霞耳目一新。她告诉徐海霞，情人跟妻子争夺同一个男人，获胜的那方通常都是妻子，而真正聪明的女人根本不会让她的情人陷进离婚的麻烦里去。她知道大学生徐治国和纺织女工张桂云结婚的经过，他们夫妻俩日后的矛盾其实从一开始就潜伏在两人的差距之中。最后她留给徐海霞一句名言：“只要有婚姻，就会有情人。”徐海霞决定调整心态，争取做一个像曲莉莉那样成功的情人。
徐治国和老保姆杏花分别在晚上和白天守护老太太，白天又要去单位，张桂云去找丈夫的时候，正撞见杏花摸徐治国的额头，说是担心他感冒。张桂云骂走杏花，想和徐治国交流思想，却绕不过丈夫，情急之下又说起曲莉莉，徐治国扔下她离开医院。张桂云非常伤心。
海燕来到宁波，首先见到的是王淼的女朋友阿彩，她的家传金锁就挂在阿彩的脖子上。阿彩这个开汤圆店的江南美女，和高大帅气的王淼非常般配。徐海燕不禁嫉妒，她惊觉自己到宁波的真正目的其实不仅仅是金锁，更是为了寻找当年的旧梦。徐海燕跟阿彩赶到余姚，在那里见到了王淼，徐海燕发现她仍然非常爱他，但是王淼说他不可能娶她，只在两人上床后暗示可以把暧昧关系维持下去。
王淼和徐海燕一夜幽会之后，又带她去参观河姆渡遗址。在一个“双鸟朝阳”的石状图腾前，王淼说起虞舜帝和娥皇女英的故事，声称古代的三妻四妾制度才是理想的生活方式。徐海燕终于明白了他的心思，告诉他这次来是为了要回金锁给奶奶陪葬，而不是为了向他奉献自己。两个人话不投机开始争吵，徐海燕愤怒中一个人跑到阿彩的汤圆店，却遇到王淼怀孕的妻子郁凤。
徐海燕终于明白她思念多年的男人是个无耻下流的奸佞小人，等王淼和阿彩一起回来后，她给了王淼几耳光，又从阿彩那里骗回金锁。阿彩从郁凤的责骂声中听出，还有一个不明身份的女人在不停地给王淼发手机短信逼他离婚。这个男人的欺骗让涉世不深的阿彩伤心到歇斯底里。店里乱作一团，徐海燕夺路而逃。
徐海燕识破王淼的真面目后，恨不得一步跨进家门。她第一次感到对丈夫丁文革的歉意，这种感觉是未从有过的。婚后这５年，她的生命因为丁文革的呵护，已经不自觉地镶进了丁文革的身体里，成了他的肋骨，她终于感到离不开他了。但她不知道怎样向丈夫解释她的不辞而别和从天而降，就决定用身体来解释。当她在天亮前回到家，掀开被子，却发现了绞缠在一起的两具肉体。孙雪从床上跳下来，抓起衣服就跑。夫妻俩开始扭打和吵骂，冲动中徐海燕抓起菜刀乱砍，不小心却剁开了从衬衣口袋里掉出来的金锁。她发现：心形金锁里除了她奶奶的照片，还有一个俊朗的青年———那不是她爷爷。
太太徐焦氏终于等到金锁，驾鹤西去。安排殡葬事宜那天晚上，徐海燕让徐治国把金锁拿出来，想跟大家一起弄清楚金锁的秘密。家里人发现陌生青年的照片后都非常震惊，张桂云突然又想起金锁失而复得的蹊跷事，丁文革趁机想问清楚海燕为什么突然离开又突然回来。徐海燕正不知如何说出她和王淼的秘密，老保姆杏花跑出来为海燕解了围，道出了徐焦氏曾经告诉过她的关于这金锁的所有故事。
１９３１年，本名焦素贞的徐焦氏１１岁到青岛谋生，进了英美烟草公司当工人。同乡大魁一直暗恋焦素贞，后来也到青岛打工。１０年后，素贞出落成一名漂亮姑娘，无意中邂逅华北火柴公司的股东、原籍宁波的上海商人徐维礼。日本鬼子很快在青岛登陆，素贞和大魁一起离开青岛，准备回到家乡就嫁给他。但是素贞在火车上遭到日本鬼子调戏，大魁为了保护她，被当做抗日人士抓起来。徐维礼花了不少时间和财物，终于保住大魁的性命，素贞为了报答他，只好答应徐维礼的要求，做了他在青岛的外室。徐维礼非常宠爱素贞，把在国外买的情人锁送给她。
徐维礼娶了素贞之后，很快就被得到消息的大太太派来的仆人监视起来，直到素贞怀了孩子，才敢理直气壮地找她，因为他一直没有儿子，素贞给了他抱儿子的希望。徐维礼突发脑溢血死去，大太太打上门来抢夺财产，把素贞母子赶出家门，全靠大魁照料他们在青岛艰难度日。解放前夕，大太太逃往台湾，国民党残兵在青岛洗劫，大魁为保护素贞母子身亡。素贞独自回到家中，发现了情人锁中藏着的秘密：徐维礼在墙上的夹层里藏了一批金银珠宝，用情人锁的钥匙才能打开。然而大魁已然死去，从此焦素贞深居简出，苦守着她的爱情和秘密长达６０年，直到去世为止。
徐家知道金锁的秘密后，没有将老太太与徐维礼衣冠冢合葬，而改为独立的豪华墓位，墓碑上刻着“慈母焦素贞女士”，而不是“先妣徐焦氏”。徐海燕羡慕奶奶的爱情，跟丁文革的关系却日益恶化。以前总是丁文革照料儿子，现在他撒手不管，光是伺候琛琛起床和上幼儿园就让她手忙脚乱。去幼儿园接孩子时，她遇见了从她床上逃走的孙雪。她找到丁文革，当众羞辱丈夫一顿，让丁文革在同事面前无法做人，回家后却被丈夫丁文革强奸。她冒出离婚的念头。随后她又发现自己得了性病，拉着姐姐去找丁文革问罪，对方却也拿出化验单来。原来丁文革在家接到了郁凤找王淼的电话，他已知道这脏病的来历。
海霞目睹了妹妹和妹夫撕破脸的全过程，她妈一直标榜的恩爱夫妻形象彻底毁灭。她再次想起曲莉莉的话，决定只做袁建华的情人。她一直找不到袁建华，一个偶然的机会，她得知袁建华和他老婆汪萍在一起，正在参加他妹妹袁建敏的生日聚会。徐海霞去饭店找到袁建华，两人扭打起来，气跑了袁建华的老婆汪萍。
丁文革因为张桂云去幼儿园殴打孙雪出气，就找嫂子去徐家把徐海燕的事抖搂出来，夫妻二人彻底闹僵。而徐海霞在无聊中同意与汪萍见面，两人均决定放弃袁建华。
徐海燕想和丁文革离婚。她觉得自己的婚姻乱七八糟，除了离婚，已经没有别的路可走。丁文革对她态度好转，张桂云也劝闺女和女婿和好。但是夫妻俩感情裂痕已生，原本就有很大的文化差距彻底凸显出来。他们开始冷战，虽然每天生活在同一个屋檐下，却过着貌合神离的日子。这期间，丁文革的工厂彻底垮了。他文化不高，徐海燕此前曾想让他去学习电脑打字、复习功课准备自学考试等，但这些计划因为夫妻不和且工厂垮掉而无限期搁置。她也曾回家求她爸给丁文革在机关找个开车的活儿，可丁文革嫌学车费太贵，就找了很多理由推托。徐海燕因此更瞧不起他，自己搬回娘家，准备考研究生。
丁文革怕徐海燕考研之后两人差距更大，每天当甩手掌柜，不管孩子，琛琛险些出事。徐海燕终于和丁文革摊牌。丁文革说离婚可以，但孩子必须归他。徐海燕一气之下把孩子领回娘家。
徐家再次经历了天下大乱的场面。张桂云又为曲莉莉把徐治国数落了一晚上，张桂云终于想通了，丈夫的心早已不在自己身上。她同时赶走了家里一直暗恋徐治国的保姆杏花，下决心要把自己和徐治国拖了１０年的离婚大战结束。就在她终于同意离婚时，徐治国受到这样的刺激中风了。张桂云陪伴在医院里，看着各路人马往来探视，最后又都把徐治国托付给她，只觉得丈夫只有倒下了才是她自己的。她依稀体会到“妻子”两个字的凄楚。但是曲莉莉的出现又让张桂云感到了当妻子的自豪，因为她可以守在徐治国身边，而曲莉莉只能拿着一束花在病房楼下的烈日里转悠。徐治国一倒，她的家庭保卫战终于成功了，丈夫终于属于她一个人了，她激动得热泪盈眶。
徐治国逐渐康复，但徐海燕的离婚协议也同时准备好了。徐海燕找了丁文革很久，最后发现他原来一直在闷头考驾驶执照。他们见面后，徐海燕仔细讲了这些年来自己的想法，也告诉丁文革她想离婚的真正原因。两人终于获得了彻底的沟通。
徐治国不能再叱咤风云，曲莉莉成了别人的情妇，张桂云神清气爽，终于认识到自己和徐治国的差距，下决心到老年大学充实自己。
丁文革在和徐海燕为争儿子琛琛的监护权已两上法庭，已失业的丁文革在和徐海燕经过多次离婚诉讼后，终于同意放弃儿子的监护权。两人在一家茶楼签署离婚协议，徐海燕回家后才发现丁文革签下的三个字是“我爱你”。
（长篇小说《谁的爱情不上锁》，南西著，中国文史出版社出版）
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