爱迪生，一位伟大的科学家，一位拥有一千余项发明的杰出天才，一位给人类带来电灯、电影以及照相术等等具有开创性生活方式的技术先驱，以其非凡的成就，为人类社会走向工业时代打开了重要的历史通道。这一点，地球人都知道。
但人们也许并不熟悉，当科学实践与自身利益发生冲突时，爱迪生竟然会放弃对真理的自觉维护，而选择自我利益至上的人生法则。１８８７年，年届不惑的爱迪生正在为自己发明的直流电用于商业而踌躇满志，尽管这种直流电会因为电线的长途架设而大打折扣，但他还是非常自信地认为，这是一种完美无缺的新式能源，它将可以为自己带来源源不断地金钱收益。而这时，曾在爱迪生手下工作过、后来加盟威斯汀豪斯公司的蒂斯拉却发明了交流电，威斯汀豪斯公司遂以交流电在输送过程中的微小损耗来挑战爱迪生的直流电，以期争夺美国初期的电力市场。
按理，在这场类似于政府招标的市场竞争中，大家只要将两种电能比较一下，就可以得出孰优孰劣的结论。身为科学家的爱迪生当然明白竞争对手的优势，但他更明白自己作为科学名流的优势，最重要的是，还有那些即将到手的永不枯竭的经济利益。面对这场两种电能的交锋，爱迪生很清楚，若从经济角度来攻击交流电，自己势必要以失败告终。于是，他就在交流电的其他方面寻找软肋。由于当时的人们对电力一直怀有畏惧之感，认为电力虽可为人类带来福祉，但它也是杀人犯。所以宣传高压的危险，是搅乱公众头脑最有效的办法。为此他精心炮制了一场电椅事件。爱迪生的狡猾做法是，在政府权威机构面前，制作了一张用于惩治犯人的电椅，当电椅通上直流电，随着电压的不断升高，犯人虽饱受痛苦却无生命之虞，而改用交流电时，犯人很快一命呜呼。爱迪生为此大造舆论，甚至将交流电电椅命名为“威斯汀豪斯电椅”，言外之意是，这玩意儿除了谋财害命，绝无什么实用价值。
不仅如此，爱迪生还派人收买了当时的电力专家、美国电气公司顾问哈罗德·布朗，让他以中间人的角色联系有关纽约州的官员和新闻记者，然后借公开实验之名，不断诋毁交流电的作用，夸大它的危害性。其中最突出的事件是，美国历史上第一次使用电椅执行死刑，采用的便是交流电。而且，在执刑过程中，那些被收买的专家极力延长施刑过程，增加犯人受刑的惨烈程度，从而引起一些人道主义者的强烈抗议，用《纽约时报》的话说，这次行刑“如此恐怖，文字都难以传达出这一切。”
面对这种借政府权力和科学权威来压制科学真理的做法，威斯汀豪斯公司当然忍无可忍，但也决不甘心束手就擒。于是，他们雇佣侦探秘密窃取了布朗与爱迪生实验室之间来往的部分信件。结果不看不知道，一看吓一跳，不仅爱迪生是个行贿高手，而且布朗也是索贿高手，两人相互勾结，甚至将金钱送进了州立政府中一些政治要员的口袋中。尽管如此，威斯汀豪斯公司还是凭借交流电的独特优势，在美国的电力市场不断走红。在科学与真理面前，爱迪生终于被交流电击穿了狭隘的胸怀。
洪治纲
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