一个城市的勃兴发达，要么居于政治、军事要冲位置，要么濒临大江大河，得四海五洲通衢的便利。然而，周村处于鲁鲁中一隅，历史上非府非州，却单以手工业和商业的发达而成为“三齐重镇”，这在齐鲁古邦是一道奇异的历史景观……
站在周村城头环望，正南五座山峰次第平列，中间低而两侧高，恰似一只展翅欲飞的凤鸟，这就是凤山。周村的历史从凤山开始，在这里生活的远古先民就以凤鸟为图腾，《尚书》中的“於陵侯国”也是依托凤山而立。带有“凤鸟”灵性的周村势必要展翅飞翔。102年前，胶济铁路开通，汽笛声声中济南、周村、潍县三座城市同时被清政府辟为商埠，那时的周村“工商两业鼎盛，驾乎省垣（济南）之上”。
并非神话的神话
说周村就不能不说那里的纺织业。渔、桑、耕、织是齐鲁先民的主要生活方式，周村前身是於陵古城，从那时算起，周村的丝绸业已有两千多年的历史。当时，一队队满载齐纨鲁缟的车队，一只只风帆正举的货船，从此出发，踏上海上和陆路两条丝绸之路。
正是有着“丝绸之乡”的美誉，人们才把两段美丽的神话传说给予了这方灵秀之地。相传，远古时代於陵上空飞来了一只凤凰，她用嘴衔来一个蚕茧，引导人类学会了纺织丝绸，缝衣遮体。
周村有一座历经历史风霜的董永墓，“文革”前还有一座规模很大的织女祠。晋代干宝《搜神记》记载：“汉董永，千乘人。”千乘指今淄博高青。董永自幼丧母，与父亲相依为命，因为家道贫寒，父死不能安葬，就跑到数十里外的於陵插草自卖，换钱财安葬父亲。有位姓傅的富绅感念此事，送给董永银两，让他回家葬父，且不要任何回报。但董永坚持在傅家做了3年苦工，后来娶了一位勤劳善织的姑娘，生活非常幸福。董永的故事还被列入了《孝子传》。三国时曹植《灵芝篇》记述，董永卖身为奴后，与天上的织女结为夫妻，织女十天内织锦百匹，使他得以偿债赎身，织毕凌空而去。但织女的织锦技艺却留在了当地。
神话传说寄寓着人们的美好愿望，也为“丝绸之乡”作了很好的写照。周村纺织业明清时达到鼎盛，曾有民谣说：“桑植满田园，户户皆养蚕。步步闻机声，家家织锦缎。”当时周村的街道上有永和丝店、同和丝店、恒和丝店、同泰丝店、同升丝店、泰来丝店、瑞蚨祥布店、裕茂公绸布店、庆和永绸布店等，每家店铺都响当当，门前车水马龙，店内南来北往的客户盈门。
康熙四十五年（1706年），康熙皇帝慕名而来，到周村私访调查。1775年，乾隆皇帝来到周村观赏花灯，惊叹当地纺织业、商业的繁盛，提笔御赐“天下第一村”。
清道光元年（1821年），瑞蚨祥在周村大街挂牌，1835年它的第一家分号——瑞蚨祥绸布店在济南开张，1876年当时年仅25岁的瑞蚨祥掌门人孟洛川把目光投向了京城最繁华的商业区——大栅栏，投资8万两白银，成立北京瑞蚨祥绸布店，并征服了京城的达官显贵，慈禧太后的寿袍、袁世凯的“皇服”都出自瑞蚨祥。
直至解放前夕，从周村老街走出的瑞蚨祥布店仍是北京名气最大的绸布店。1949年，中华人民共和国成立前夕，周恩来总理指定瑞蚨祥制作了第一面中华人民共和国国旗——五星红旗。
满是历史符号的老街
人们说周村老街，一般是指那里的大街、丝市街和银子市街。大街形成于宋元时期，兴盛于明清，全长1300多米，前期是山陕商人的开拓阶段，中间经过了南方商人加入的扩展期，后期则是以章丘孟氏商人为代表的山东民族工商业的振兴阶段。山陕商人还为周村留下了一个金玉满堂的银子市街，那里是他们当年兴业发财的旱码头。丝市街原来是古老的桑蚕市场，每当收获季节，新泰、沂水、莱芜、泰安等地的蚕茧大量运到这里，等待附近丝业作坊的收购，明代时形成了固定的街市，丝店林立，顾客来自全国各地，甚至还有俄罗斯、日本、印度的客商。
“济南、潍县，日进斗金，不如周村一个时辰。”这是明清时代流传在民间的一句俗话。最兴盛时，周村的银子市街的票号有128家之多，资本总额达600万两白银。在风云变幻的近代，周村老街曾经是中国工商业巨子的摇篮，以“东方商人”孟洛川为代表的孟氏商业集团的商业巨头们，以民族工业开拓者张启垣（电视剧《大染坊》中陈寿亭的原型）为代表的印染业先辈们，以制作“天下第一锣”驰名中外的铜响业工匠们，以及把诸多商品“国际化”经营的形形色色的创业者们，他们在风云诡谲的年代里，在风起云涌的商海征战中，以老街为基地，创造了一个又一个商界神话。
如今，漫步周村老街，步履间仍能感受到历史的厚重，青砖、高墙、瘦巷、古庙……大街作为当年商都的中心地段，辉煌时名号大店相拥而立的金字招牌还依稀可见。当年经营绸缎有“八大祥”，经营丝麻有“八大鸿”，经营银钱有“六大瑞”，经营药材有“五大德”。可以想见，当年的商界巨擘们在这里翻手为云覆手为雨叱咤风云的一幕幕。
永不泯灭的是文化
周村大街历史上曾经多次发生大火，每一次大火之后都是商业的再度繁荣，这种生生不息的力量来自何处？有人把周村老街比作资本的河流，那么涌动在这条河流之中的必定还有文化——无论什么样的天灾人祸都会被文化永不枯竭的勃勃生机所化解。
周村大街北口从清初至今一直立着一块石碑——“今日无税”。清初，在朝任刑部尚书的周村籍高官李化玺辞职回乡，顺治皇帝询问他有何要求，李化玺想到家乡商城赋税太重，官吏又经常敲诈勒索，就请求皇帝下令免除一些赋税。皇帝说赋税不可免，但给他一道手谕，免除一日税款。回来后李化玺灵机一动，将皇帝手谕刻到碑上，此后人们无论哪一天到周村，都可以看到“今日无税”。据说，后来李化玺干脆把一些税款自己承担下来，当地官员就再也没有理由到周村横征暴敛了。封建统治者历来重农轻商，周村这块无税乐土的出现可称异端，当时的商人们大喜过望，蜂拥而至，周村商业街很快成为寸土寸金的宝地。
齐文化创造了中国封建社会最初的商业文化。当年周村老街上有来自四面八方的商人，他们带来了货物，也带来了各色文化。最早经营广货的是两广商人，经营化妆品的是福建商人，经营竹业的是江西商人，经营颜料的是山西商人，经营石油产品的是美国、英国、荷兰商人。百业兴旺中是兼收并蓄的文化。
值得一提的是，晋商文化将这一商业文明成果发挥到了极致。晋商们从黄土地的包围中突围而来，在依山傍海的齐鲁大地找到了商机无限的周村。乔家、渠家、王家、员家、侯家、雷家，还有大德通、大德川、大德恒、大德玉、三晋元、志诚信、蔚泰厚等商号纷纷抢滩周村，购地开号，将周村的商业气氛烘托而出。客商们为周村的商业文化增添了新鲜血液，也带来了不同传统文化的融合，山陕商人给这里增添了关帝崇拜的神圣气氛，福建商人们则建造了内陆的海神天后宫。可以想见，诸多文化融合的契合点是商业文化。
看过电视剧《大染坊》的人都不会忘记周村，不会忘记陈寿亭说的“要把大华开遍全中国”，这种豪气的底蕴正是源于发达的商业文化。周村历史上出现过许多大商人，明代的范永观、清初的邱尚德，直到后来最有影响的山东商人孟洛川，他们为中国近代民族工商业树起了辉煌的里程碑，也把宝贵的文化传之久远。
