2月26日下午3点半，2003足协杯将率先由大连实德和上海申花在广州和中山率先点燃战火。紧接着在3月1日，32路大军将在广州东山区、花都区、黄埔区、番禺区、中山、佛山禅城区、佛山三水区和肇庆等8个赛区同时开战。近900名中国足球精英云集广东，一周内进行48场会战，这是中国足球史上前所未有的“大场面”！

    足协杯今年可谓旧貌换新颜。变化最大的是第一阶段的比赛采取赛会制，27支甲级队  和乙级联赛前5名球队将分成8个小组进行单循球赛，小组前两名入围16强。除了用赛会制取代单淘汰和主客场赛制，今年的足协杯还取消了赢球奖金，取而代之的是5公斤黄金打造的纯金冠军奖杯。如果一支球队连夺三届足协杯，金杯就归其所有。同时足协还将承担32支球队的部分交通费用，并承担全部食宿。

    从24日开始，32支队伍便从全国各地开进广东，浩浩荡荡好不壮观。在中山战区，四支队伍挤在一家三星级酒店，所有楼层都住满了人。申花队住在8楼，也有人住5楼，5、6、7层又杂住着国力、绿城和广东雄鹰。球员们穿着五颜六色的球衣，熟人们相互打着招呼，热闹得很。不过，热闹的大场面带来的麻烦也着实不小，赛会制比赛的诸多弊端也显露无遗。

    由于比赛提前至联赛前，所以诸多球队只是拿足协杯来热身，考察外援以及磨合队伍。对绝大多数甲A球队来说，真正的挑战是即将开始的决定中超命运的联赛。申花主教练吴金贵就已明确表态：新年的任务是打好联赛，足协杯只是热身。而在以往，足协杯是甲B和乙级俱乐部爆冷的温床，这些弱旅只能借足协杯来出人头地。但赛会制小组单循环赛取代单淘汰制后，诞生“黑马”的几率就大大降低了，这也伤害了弱旅们参赛的积极性。还有，大场面是球员们的事，赛会制引发看台上的冷清也是必然的。

    新足协杯除了这些先天不足外，大场面也带来组织上的大尴尬。32支球队分散在广东境内8个酒店，住宿挤在一起倒也无所谓，但随之而来的场地拥挤就让参赛球队有些不堪忍受。申花和大连实德因为要参加亚洲冠军联赛，它们所在的小组比赛从3月2日提前到2月26日，这两个小组的8支球队已经遭遇了这样的尴尬。申花队的第一场比赛26日晚上7：30进行，按照职业联赛的惯例，球队准备25日傍晚适应场地和灯光。但是一个场地要安排申花所在小组4支球队训练，组委会只能安排申花25日下午5点提前适应场地，这样赛场灯光就没办法适应了。

    另外，实行赛会制后，足协承担球队食宿，但每天每人200多元的标准并不能让所有球队都满意；并且以前打客场，球队的食宿都由专人提前一周就安排好，现在食宿都是组委会安排，用餐自然很难满足职业球员的要求。申花等不少球队准备自掏腰包吃好一点，但这也要向组委会先通气，等各方面协商好，比赛早已经开始了。

    赛会制向世界杯看齐，大场面让人激动，本来这是新足协杯的一大卖点。但是，如何把服务跟上去，让这些打惯了主客场比赛的职业球队能尽快适应新的赛制，并且在大场面里情绪积极，踊跃会战，这是新足协杯必须面对的挑战.