新浪科技讯 美国东部时间4月31日(北京时间5月1日)消息，美国宇航局(NASA)局长希恩-奥基弗日前表示，人类要想探索我们太阳系以外的宇宙空间就必须使用核动力推进发射的航天飞船。
奥基弗是在美国卡纳维尔角参加一个年度太空会议时做上述表示的，他指出使用核动力推进的飞船可以将到达太阳系边缘的时间从15年减少到5年。但是NASA利用核动力进行太空探索的努力一直遭到环境保护主义者的反对，1997年，曾有数百人抗议以钚为动力的“卡希尼”号太阳系探索机器人的发射。
NASA曾使用过核动力的飞船，但从未在飞船发射推进系统中使用这种能源。目前的航天飞船都是以火箭发射的，一旦进入太空，它们依靠的是惯性抵达目的地，因此有限的火箭助推能力只能使它们达到有限的空间。核动力推进可以使飞船在离开地球后依然能够保持前进动力，而这些动力还可以为飞船提供电力能源，取代目前使用的太阳能，从而可以带动更多的科学设备在飞船上进行使用。
NASA开发新动力系统的计划名为“普罗米修斯计划”，该计划在过去的五年间花费了30亿美元的经费。奥基弗认为，除了提高飞船的速度之外，核动力推进还可以提高飞船进行科学研究的能力，改进他们的性能。如果在有人飞船上使用的话，宇航员停留在太空的时间也将大为减少，减轻长时间失重带来的不适。
安全问题总是人们最为关心的话题，尽管奥基弗强调NASA可以保证整个计划的安全性，但还是有人对此表示了担心，认为百分之百的安全是无法保证的。奥基弗在讲话中表示根据他制定的目标，NASA的飞船将于今年年底重新开始太空飞行活动。(明月）