岁末年初，互联网应用又一次曙光初现。这不仅体现在三大网站表现不俗的财报上，近日诸多互联网企业的动作频频更是印证了这一点。在纷繁复杂的互联网应用中，最引人注目的莫过于即时通信的风起云涌。
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市场火热为哪般
2003年，腾讯骄傲地宣布腾讯是移动梦网中最大的信息发送商，拥有1000万短信用户，短信年营业额在4亿～5亿元人民币之间。腾讯的成绩大大刺激了同样经营短信业务，并以短信业务作为最重要收入来源的国内门户网站。2003年6月份网易推出了“网易泡泡”即时通信软件，并以短信免费为手段，在短短几个月间，迅速形成了1000多万的注册用户基数。在国内影响力较弱而全球知名的Yahoo在国内推出了雅虎通，新浪也推出了测试版本的即时通信工具“了了吧”。随后，门户网站开通自己的即时通信软件的消息不断传出，商业信息网站阿里巴巴推出了“贸易通”，TOM暗示自己也将推出类似软件。一时间，即时通信迅速成为人们关注的焦点，门户网站们剑拔弩张，纷纷宣称将投入巨资用于这些产品的推广。
那么，仅仅是短信业务就使得各个门户网站纷纷介入即时通信市场吗？互联网泡沫破灭之后，互联网服务开始将以前的免费服务逐步转变为有价服务，用户也开始逐步接受付费服务。特别是短信市场崛起之后，互联网上丰富的短信下载、图片下载，可以用电脑发短信等，付费发短信、下载短信已经成为很多网民的消费习惯。因此，有价网络服务已经成熟，“有价值网络用户”逐渐增多，因而使得各大门户网站开始走向盈利。
但是，即时通信软件突然使得各大网站寝食不安起来，其关键原因在于即时通信软件占据了用户的桌面，给用户提供了一个及其方便的“付费窗口”。而门户网站只能通过浏览器登录才可以，一旦离开这个网页，就与门户失去了联系。事实上，短信起步并不很早的腾讯QQ，能够成为移动梦网最大短信发送商的原因，正是因为这个“付费窗口”夺走了很多门户网站的“有价值用户”。虽然门户网站们费尽心思使得用户终于肯为服务付费了，但是，付费的渠道却通过即时通信这个软件“窗口”溜走了。门户网站们能不心急如焚吗？为了生存，就须要留住“有价值用户”。显然，门户网站们也需要自己的“付费窗口”。
因此可以说，在互联网中虽然有很多热点，比如搜索引擎、电子商务、网络游戏等等，但真正产生巨大利润的产业，还是即时通信。它关系到互联网企业如何赢利和如何发展的问题，它关系到如何挖掘和保留“有价值用户”的问题，因而得以超越所有的热点应用，成为互联网企业最为关注的服务内容。
即时通信是什么
作为一项对传统电信通信模式及其霸权地位构成颠覆性威胁的新兴科技，伴随着互联网的普及，即时通信自1998年面世以来，仅仅经历短暂的市场认知周期便被广大使用者所青睐。而且随着网民队伍的迅猛壮大和Internet的不断普及，它的功能越来越完善，服务越来越周全，应用的范围更是越来越宽广，同时竞争也越来越激烈。各种类似IM(Instantmessenger)软件层出不穷，就是再资深的网虫也无法讲清楚共有多少种IM。
国际即时通信市场上，美国在线的ICQ与微软的MSN形成激烈竞争局面。在国内，由于ICQ中文化进展出现比较多的问题，腾讯QQ在市场竞争中崛起，2003年，注册用户数量达到了1．8亿，最高同时在线人数高达400万～500万，形成了绝对的用户群优势。
未来虚拟电信运营商的雏形
即时通信到底是什么？在过去，大家都会很轻易地说，这是一个网络寻找朋友的工具、聊天的工具。但是，随着即时通信软件功能和应用的逐渐丰富和完善，一个综合的桌面通信平台出现了。今天，面对腾讯QQ一年仅在短信业务方面就高达5个亿的营业额，所有的互联网企业和电信运营商开始心跳，因为即时通信不仅仅是一个网络寻找好友的工具，更是一个地地道道的通信工具和新的利润增长点。
回味即时通信软件的功能，我们发现，语音聊天的本质是传统电信企业的通话业务，市话和长话业务都通过IP网络实现了，即时通信软件借助互联网，很多人不再须要通过电话交流，对固定电话业务的影响很明显。而电信运营商努力推进的视频电话业务，也因宽带的兴起，被即时通信软件的视频聊天实现了。可以说，经营即时通信软件的企业本质上成了一个虚拟的电信运营商。也正是突然发现了这一变化，因此，中国电信开始推出自己的VIM系统，将宽带业务和即时通信产品结合起来抢夺市场。此外，中国移动和中国联通也不甘心仅仅为这些互联网企业做嫁衣，开始打造自己的即时通信平台。
市场呼唤核心竞争力
据Radicati预测，全球的即时通信服务账户数将由目前的5．9亿增长到2007年的14．39亿，这将使每天发送的即时通信消息数量由目前的5820亿增长到2007年的13800亿，而即时通信软件市场将由2003年底时的680万美元大幅增长至2007年的2570万美元，即时通信市场很大。
在互联网行业，总会遵循一个强者恒强、弱者更弱的“马太效应”。今天的即时通信市场气氛热烈，每个知名的互联网企业和电信运营商都渴望推出自己
的即时通信产品，并依靠自己的资源来展开用户桌面的竞争。不过，用户的桌面上能同时允许几个即时通信软件工作是一个并不需要研究的问题。
一般而言，即时通信产品的竞争力主要表现在两个方面，一个是产品能力，另一个是用户数量。在产品能力上，各家各有所长，并不断实现功能融合、界面融合、操作融合，因此，要在产品方面摆脱竞争对手恐怕并不现实，用户群的多寡成为竞争力的核心表现。很显然，各个网站想在未来的即时通信市场竞争中分一杯羹，无疑还需要费一番心思。即时通信市场的未来到底路在何方？我们相信，瞬息万变的市场将会很快给出答案。