今天，我们在回顾人类月球探测活动时，不能不从苏联首先成功发射月球探测器开始。
40多年前，人类刚刚跨进太空时代，苏联就开始了持续17年之久的月球探测活动，并且取得了辉煌的成就；尤其在1959-1965年月球探测活动的早期，苏联在美苏月球争霸赛中一直处于领先位置，创造了多个第一。
20世纪人类的月球探测活动，实际上是一部美苏两国的太空竞争史，翻开这部竞争史，品读它的每一章节，我们就可以了解人类在这一时期月球探测领域取得的成就。
第二次世界大战之后，美国和苏联这两个曾在“热战”中互为盟友的国家，由于社会制度和意识形态的不同，迅速成为主要的较量对手，全球分裂为社会主义和资本主义社会的东西两大阵营。这种“冷战”引发了空前的军备竞赛，美苏两国都把发展核打击力量作为国家的优先任务，这不仅使洲际导弹得到迅速发展，也为两个超级大国发展进入空间的运载火箭奠定了基础，而在月球探测活动的早期，拥有足够运载能力的高可靠性运载火箭是取得探月成功的关键。
50年代中期，美苏激烈的太空角逐正式拉开。这既是一种没有军事冲突风险的尖端技术的对抗，也是两个超级大国综合国力的对抗。从1957年苏联发射第一颗卫星到1991年苏联解体，太空成为苏美不见刀枪的逐鹿沙场。美苏太空争霸赛持续了34年，而在1958年到1969年期间，月球成为“太空竞赛”的主要擂台，1969年人类首次登上月球使这一竞赛达到了高潮。
苏联的月球探测计划正式形成于1958年，这年1月底，苏联航天事业的开拓者科罗廖夫等人在写给苏共中央的报告中提出了“月球研究计划”，内容包括四个系列月球探测器的设计草案。这项计划得到了苏共中央第一书记赫鲁晓夫的批准。显然，在美苏空间竞争中，月球探测任务不仅能展现在赫鲁晓夫领导下苏联科学技术的强大，也能在冷战对抗中向美国施加更大的压力。
在20世纪的下半叶，苏联分别执行了庞大的无人月球探测计划和载人月球探测计划。其中，1958年启动的无人月球探测取得了巨大成功，先后完成了月面硬着陆、月面软着陆、月球卫星、自动采取月球样品并返回，以及无人月球车考察等多种月球探测的壮举；相反，苏联的载人探月计划则功败垂成，重型探月火箭的多次爆炸为载人月球计划过早地画上了休止符。
从1958年苏联启动无人月球探测计划，到1974年最后一次发射月球探测器，苏联先后发展了三代无人探测器，它们代表了苏联不同阶段的技术水平，从简单进行月球拍照到自动采取月球样品返回地球，再到月球巡视车考察，技术上一代比一代先进，而探测器的重量越来越大，用于发射探测器的火箭越来越大。这期间苏联公布了它的24次发射活动，并将24个月球探测器命名为“月球号”。
第一代是小型探测器，质量只有361～435千克，用二级“月球号”火箭发射，从地球发射后不经过地球停泊轨道而直接奔向月球，它们的任务相当简单，只是实现月球近旁飞过，或者直接撞击在月球上。1959-1960年，苏联先后进行了9次发射，其中月球-1号、月球-2号和月球-3号三颗月球探测器成功抵达月球，它们取得的重要成果是首次摆脱了地球引力达到月球，近距离拍摄了月球照片。
第二代月球号探测器，携带了技术更先进的科学仪器，承担了复杂的月球探测任务，并且要实现环绕月球飞行或月面软着陆，将科学仪器放置在月球上。第二代月球号探测器的质量在1,420至1,660千克，苏联使用了最初准备用发射火星和金星探测器的 “闪电号”三级运载火箭发射它们。与第一代不同，它们先被发射到200千米左右的地球停泊轨道，然后再次点火将探测器送入奔月轨道，途中要对飞行轨道进行修正，最终准确抵达月球。从1963年1月至1968年4月，苏联进行了22次发射，其中最著名的是月球-9号和月球-10号，它们在人类探月史上分别首次实现了月球软着陆和环绕月球飞行。
第三代无人月球探测器代表了当时最先进的空间探测技术，使月球探测技术出现了巨大的飞跃。第三代无人月球探测器的重量达到5700～6,000千克，采用“质子号”重型火箭发射，包括自动采集月球样品并返回地球，绕月飞行的重型月球卫星，以及月球车考察三种类型。从1969年12月到1974年10月，苏联进行了15次发射，公开了10次，其中月球-16号首次取回了月球样品，“月球-17号”携带的首辆无人月球车“月球车-1号”在月球上工作了10个月，而“月球-19号”则成为苏联第一颗重型月球卫星。
1959-1966年，在美苏两国白热化的月球竞赛中，苏联人一度占尽优势，它的探月活动总是与一连串的“第一次”联系在一起：第一次实现探测器从月球近旁飞过，第一次实现硬着陆，第一次拍摄到月球背面的照片，第一次实现月面软着陆，第一次成功发射了环月飞行的月球卫星，第一次获得月壤数据等。在月球探测这一重要领域，苏联一次次地击败了美国，无论在心理上还是在技术上都占据了压倒西方的优势，对美国形成巨大的压力。
1961年4月12日，苏联英雄尤里·加加林驾驶着“东方号”载人飞船巡游太空，成为世界上首位“太空人”。苏联的这一巨大成就再次深深地刺激了美国人，美国的“氢弹之父”爱德华·特勒惊呼，美国输掉了“比珍珠港更重要的战役”。这迫使不甘沦为第二的美国不得不在太空开发领域接受严峻的挑战。1961年5月25日美国总统肯尼迪在国会面对全世界发表了也许他一生中最重要的一次讲话：“美国将在十年之内将人送上月球，并使其安全送返地球。”美苏联载人月球之战从此拉开了序幕。
面对美国载人登月之战，苏联并未立即应战。虽然苏联领导人赫鲁晓夫曾指示总设计师切洛梅开展载人探月的研究，苏联政府也通过了调整空间计划的决议《为完成国防目标调整空间计划》，但因载人月球计划无助于提高军事实力而受到军方的反对。直到1964年8月3日，苏共中央和苏联部长会议才共同通过了《关于研究月球及外层空间工作》的重要决议，秘密的载人月球计划正式出台。这一决议要求赶在美国之前把宇航员送上月球，并将1967～1968年确定为实现苏联宇航员登月的最后时间。
苏联多年来一直否认执行过载人月球探测计划，美国等西方国家曾在60年代动用了地面、卫星等各种技术手段和情报分析专家，对苏联的载人探月计划和航天发射活动进行跟踪分析，以获得准确的情报，但一直没有得到确凿的直接证据。直到1989年苏联解体后，俄罗斯才开始公开当年的秘密档案，逐渐揭开苏联载人探月的神秘面纱。当苏联的秘密载人探月计划大白天下时，令人们惊讶的是，60年代苏联不但实施了载人探月计划，而且在同一时期执行了两项独立的载人探月计划，即“L1飞船/探测器”载人绕月飞行计划和N1-L3载人登月计划。
载人绕月计划始于1964年，终于1969年，先后进行了12次“探测器号”无人试验飞船的发射，其中的5次飞临月球，但飞船中的乘客只是乌龟等小动物，1968年12月美国“阿波罗-8号”率先完成历史性的载人绕月飞行后，苏联绕月飞船还没来得及载人，就过早夭折了。
苏联的载人登月计划同样始于1964年，在8年的实施过程中随着一连串的失败，总共进行了4次登月运载火箭的试射，其中的一次携带了模拟登月飞船，但全部4次发射都以火的坠落和爆炸告终，从而结束了这项计划。
在1964年夏天苏联确定用4年时间将宇航员送上月球时，它的航天技术与实现这一宏大目标存在着巨大的距离；在确定总体方案这一重大决策问题上迟迟不能作出决断，甚至朝令夕改；研制经费分散于两项载人探月计划中，经费严重不足。1967年，当美国已开始进行“阿波罗”-1号飞船的实验时，苏联仍在讨论“如何飞到月球”这样一个美国在1962年就解决了的总体方案问题。苏联政府提出的用3～4年时间赶在美国之前将宇航员送上月球脱离了苏联当时航天技术水平与制造能力的现实，这一计划在提出时已经注定了失败的命运。
