赛艇运动于１９１３年传入中国。当时，英国人在上海建立了“划船总会”，黄浦江上出现了赛艇。上世纪４０年代，俄国人在哈尔滨建立了“水上俱乐部”。但是这些仅限于一些外国人的娱乐性活动，没有形成群众性活动。赛艇运动在我国列入一项体育运动在群众中开展是建国以后才开始的。１９５４年，哈尔滨市首先开展了群众性的赛艇运动。１９５６年１１月，在杭州西湖举行了赛艇表演，上海、哈尔滨、大连和杭州派人参加。１９５７年秋在武汉举行了这４个市参加的赛艇锦标赛。１９５９年，赛艇列入了第一届全国运动会的比赛项目，有１９个省、自治区、直辖市和中国人民解放军派队参赛。