春节又称元日、元旦、无正、元辰、元朔、岁旦、岁首、岁朝、新正、首祚、三元或年、过年，为夏历新年的第一天。由于历法不同，各代岁首之日不尽一致：夏代为 正月初一 ，商代为 十二月初一 ，周代为 十一月初一 ，秦代为 十月初一 ，汉武帝时又恢复到 正月初一 ，并延续至今。

　“春节”，各代所指也有区别。汉代指立春这一天，南北朝指整个春季，到了近代才指正月初一。它是我国历史最悠久、活动内容最丰富、礼仪最隆重、场景最壮观、食品最精致的一个传统节日，全国 56 个民族中的 53 个（除去藏、白、傣族）都要举行盛大的家宴或族宴庆贺，故又称“元日大庆宴”。       

　　据史籍记载，春节在唐虞时叫“载”。夏代叫“岁”，商代叫“祀”，周代才叫“年”。“年”的本义指谷物生长周期，谷子一年一热，所以春节一年一次，含有庆丰的寓意。又传，春节起源于原始社会末期的“腊祭”，当时每逢腊尽春来，先民便杀猪宰羊，祭祀神鬼与祖灵，祈求新的一年风调雨顺，免去灾祸。他们用朱砂涂脸，身披鸟羽，唱跳吃喝，热闹非凡。至于互相拜年宴请，则起自汉初，对此《通典》有所记载。