最初的“年”，原本并不是一个时间概念。从何时起，“年”变成了一个周而复始的“时间”？又从何时起，“年”有了喜庆的含义？我们为什么要“过年”？
　　最早的“年”
　　最早的“年”字是什么样子？它最初的含义又是什么？要了解这个问题，我们需要倒退三千年！　
　　从公元前１６世纪开始的商代，是个非常非常迷信的时代。那时候的帝王，做任何事都要先给上天打个招呼，咨询能不能做，做了会有什么结果。甲骨文里常见“其有年”之类的卜问，意思是“会有好收成吗？”。
　　汉代的《说文解字》这样解释“年”的本义：“年，谷熟也”。更早的《春秋·谷梁传》也说：“五谷皆熟为年，五谷皆大熟为大有年。”“年”字的初义是五谷丰收，那时候，它并不是一个时间概念，更与节气无关。这个最初的“年”，也有保留至今的活化石——“年成”、“人寿年丰”、“五谷丰登大有年”，用的都是年字的初义。故宫里，皇帝祈祷五谷丰登的殿堂也叫“祈年殿”。
　　最早的“一年”

　　上古典籍《尔雅》说：“夏曰岁，商曰祀，周曰年”。这句话包含了什么奥秘？　
　　按专家的解释，岁、祀、年这３个词，在这里都是时间单位。岁，就是古人说的岁星（木星），也就是平常所说的太岁。夏代以前，人们以木星绕地球运行一周为一个计时周期，大约是一年的时间，但夏人不叫“一年”，而称“一岁”；商代，人们以轮流祭祀完先王先公一遍作为一个计时周期，大约也是一年的时间；到了周代，才正式用农作物一个生长周期来计时，最初表示五谷丰登的“年”字，就有了时间概念。古代北方黄河流域的庄稼是一年一熟，这一个周期，大约就是一年的时间。　
　　人类的一举一动，都源于实际生活需要。专家认为，用表示五谷丰收的“年”来计时，是周人进入成熟农耕社会后必须实施的历法改革。以农作物的生长规律计算时间，更利于精确地安排农事，保证不误农时。
　　中国古代的鞑靼人以畜牧业为生，所以他们以草木的荣枯周期来计年。居住在黑龙江畔的赫哲人以捕食鲑鱼为生，每当鲑鱼洄游产卵一次，他们就把吃过的鱼头挂起一只，以计算自己的年龄。这些，和善于农耕的周人用表示五谷丰收的“年”来计时是一个道理。　
　　最早的“过年”
　　中国人从何时起有了“过年”的习俗？　
　　专家认为，从甲骨文里看不到商代有明显的年节习俗，如果要追问“过年”的雏形，只有周代的“社腊”最近似了。
　　社腊，就是每年的冬至开始，人们为庆祝一年的结束，聚集到“社”（祭祀丰收神的宗教场所）里，举行各种祭祀活动，然后吃喝狂欢。
　　在《诗经·周颂》里，保留着一首周人秋收后祭祀的乐歌——《丰年》：“今年的粮食收获真多呀，粮仓是那么的高大！用丰收的五谷酿成美酒呀，来祭祀我们的祖先和神灵。愿祖先、神灵的思泽普降人间。”
　　连年战乱的春秋战国时代，民不聊生，庶民百姓哪有闲工夫过节。直到汉代大一统局面稳定下来，奉行休养生息的政策以恢复经济，才有了孕育春节的土壤。　
　　作为节日的“年”，就是正月初一。汉武帝命司马迁、邓平等一批知识分子组成专家组，在《颛顼历》的基础上另作《太初历》，仍以夏历正月为岁首（至今民间仍把阴历或农历称为“夏历”），并将“二十四节气”订入。后来历代虽有多次修订，但基本都是以《太初历》为蓝本，以夏历的正月为岁首月，沿用两千多年。
　　随着年历的确定，人们有了在正月初一庆祝丰收、企求来年风调雨顺的时机，春节作为特定的节日，才开始逐渐盛行。秦汉时代神仙方术盛行，浓重的迷信色彩，必然渗透到帝王和民间生活中。于是，年终庆丰收和祭祖祭神习俗，又同驱妖除魔的巫术结合，生出了放爆竹、贴门神等一系列习俗。