联合军演是国际政治和军事交往的重要形式。“9·11”事件以来，联合军演数量增多，内容更加丰富，呈现出以下主要特点。

    集军事、政治、外交功能于一身。联合军演的首要功能体现在军事上，通过武器装备性能的展示以及军事人员协同完成预定的课目，以达成提高战斗力之目的。参演国军队各有所获，或开眼界、长见识，或找差距，学先进。但军队作为国家政权的组成部分，它的使用从来都反映着一国政府的政治目的，代表着国家的政治意愿。近年来的联合军演，在达成军事目的的同时，更加注重实现政治意图。大国参与联合军演，旨在巩固盟友，展示国威军威，震慑潜在对手；小国参与联合军演，旨在表达政府决心，鼓舞民心士气，提升国际影响。除军事、政治功能之外，联合军演作为和平时期军事交流的重要形式，也扮演着十分重要的外交角色。通过联合军演，可以增进参演国军队之间的信任，并相互学习，共享演习成果。

    大国主导下的“联合”。纵观近年来联合军演，不难发现，大国主导的色彩很浓。从数量上看，多数联合军演由大国牵头或参与。据统计，美国与北约盟友每年举行较大规模的演习达30多次；2004年上半年，美国在亚太地区举行了近百次军事演习，远远超过世界各地由其他国家举行的联合军演总数。从效果上看，由大国主导的联合军演的影响也最大。如美军举行的“夏季脉动－2004”演习，动用了7个航母战斗群，投入50多艘战舰，600多架飞机和15万名官兵，演习地点遍及美、欧、亚、非全球水域，来自英、加、日、韩、澳等20多个国家的军队参演，创下军事演习史上之最。

    一元目标让位于多元目标。传统军事演习主要是应对军事威胁或军事挑战，目标比较单一。而现代联合军演的目标则趋向多元，国际反恐、禁毒、维和、海上救援、人道主义援助等都已成为联合军演的目标。特别是“9·11”事件后，国际反恐成为联合军演的主要目标之一。以这种名义举行的联合军演占到近年来联合军演总数的80%左右。更有甚者，少数大国组织联合军演始终不忘展示新武器装备，吸引眼球，推销军火。较典型的就是美国，每次与别国军队联合举行军事演习，都要特意推出一大批新型武器装备，刻意展示其优越的性能，为美国军火商铺路搭桥。难怪有人说，美国的军火制造商才是每次美国与他国联合军演的大赢家。

    公开透明，开放运作。对外封锁消息历来是军事行动的戒条，也是军事演习的一贯做法。而现代许多联合军演却破除了这一戒条，按照开放运作方式进行。通常，演习于数月乃至几年前就确定下来，并对外宣布。演习准备过程中，通过媒体宣传、学者点评、演习组织者与参与国重点人物发表讲话等形式，大力造势，从政治、经济、军事、外交等多个层面加以诠释。为了吸引人们的注意力，演习组织者甚至将演习的兵力、地点、过程和内容都对外公布，直接或间接地将政治意愿表达出来。为了进一步扩大影响，演习过程中还将邀请相关国家的人员现场观摩。“明星99/00”联合军演中，邀请了33个国家的代表观摩。其目的就在于通过公开透明的军事演习，向对手或潜在对手明确地传递信息，增加演习的威慑效果。

    演习多为热点而设，也因热点升降而变化。从世界范围看，联合军演大多围绕世界热点问题开展，而且随着热点问题社会关注程度的增减，联合军演的频度和规模也不断改变。在中东地区，围绕巴以问题、伊拉克问题、伊朗核问题，每年美国都要和以色列、沙特、科威特、埃及、英国等举行定期或不定期的联合军演。一旦热点问题降温或升温，马上就会通过该热点所在地区的联合军演的频度反映出来。最明显的例子，就是朝鲜半岛，当朝美关系有所改善，美韩的联合军演数量就会减少，有的年度例行演习都会取消；当朝美关系紧张，美韩联合军演就会恢复甚至扩大。