可卡因俗称“可可精”，学名苯甲酰甲荃芽子碱，是1860年德国化学家尼曼(Alert Niemann)从古柯叶中分离出来的一种最主要的生物碱，属于中枢神经兴奋剂，其盐类呈白色晶体状，无气味，味略苦而麻，易溶于水和酒精，兴奋作用强，也是一种局部麻醉剂,它对人体有两种作用：

(1)能阻断神经传导，产生局部麻醉作用，对眼、鼻、喉恶粘膜神经的效果尤其明显，因此在早期曾被广泛用于眼、鼻、喉等五官的外科手术中作为麻醉剂。但由于可卡因盐酸盐的不稳定性，表面局部麻醉会引起角膜混浊，因此现在在临床上已经用新的、毒副作用更小的麻醉药取代了可卡因。

(2)可卡因通过加强人体内化学物质的活性刺激大脑皮层兴奋中枢神经，并继而兴奋延髓和脊髓，表现为情绪高涨、思维活跃、好动、健谈，能较长时间地从事紧张的体力和脑力劳动，甚至胜任繁重的、平时不能承担的工作。尤其危险的是服用可卡因具有一定的攻击性。

吸食可卡因可产生很强的心理依赖性，长期吸食可导致精神障碍，也称可卡因精神病。易产生触幻觉与嗅幻觉，最典型的是皮下虫行蚁走感，奇痒难忍，造成严重抓伤甚至断肢自残，情绪不稳定，容易引发暴力或攻击行为。长时间大剂量使用可卡因后突然停药，可出现抑郁、焦虑、失望、易激惹、疲惫、失眠、厌食。长期吸食者多营养不良，体重下降。

鸦片及大麻系列毒品均属于麻醉、抑制剂类（其中鸦片类毒品表现形式为先兴奋后抑制，大麻类毒品大剂量使用时有致幻作用），吸食或注射后能麻醉神经、松弛肌肉，使人委靡不振、欲醒不能。而古柯、可卡因类毒品则属于兴奋剂，进入人体后能使脉搏、心率加快，血压及体温升高，精神亢奋。

在南美洲的安第斯山脉北部和中部，生长着一种热带山地的常绿灌木----古柯树，性喜温暖、潮湿，株高约2-4米，树叶茂密，叶片长3-7厘米，呈长椭圆形，边缘光滑，其形状和味道均类似茶叶。古柯树花小，每朵5瓣，花色黄白。果实呈红色，核内含一枚种籽。古柯树根系发达，生命力强，每年可采摘古柯页3-4次，一般在3月、6月、9月、及11月采摘，每棵树约可采摘40年。

早在5000年前这种植物就出现在厄瓜多尔一带，被安第斯山的土著居民——古印第安人奉为“圣草”，因此他们自古以来就有咀嚼古柯页的习惯，籍次提神醒脑，消除疲劳，增加力量；还用以御寒、治病、减轻胃痉挛、风湿、头痛等引起的不适。为了减少古柯叶的苦味，他们常常把古柯叶和石灰、植物灰或贝壳灰混合后咀嚼，在登山时尤其如此，以消除或减轻高山反应的症状。早期拒绝古柯叶曾是王族的特权，16世纪后才普及到一般平民，包括西班牙的移民。现在它已是土著文化不可缺少的一个组成部分，90%的印第安人至今仍保持着这一嗜好，同时也逐渐成为阿根廷西北部、哥伦比亚、玻利维亚、秘鲁和亚马逊河谷等地约800万人的日常习惯。