史诗动作巨片《天地英雄》由著名导演何平执导，讲述了一个发生在盛唐时期的大漠边关的传奇故事：戍边校尉李(姜文)因违抗军令，不愿屠杀突厥的俘虏—一些手无寸铁的老人，妇女和孩子而被朝廷通缉，日本遣唐使来栖(中井贵一)因屡请回国而被朝廷贬为捕快，派往西域缉拿逃犯，二人相遇后，一场大战不分胜负，于是相约再战。正在此时，他们迎头碰上了护送经书的朝廷商队、觊觎驼队的响马子安(王学圻)、曾被李所救的将军之女文珠(赵薇)，而安的背后，似乎还另有主谋......一场生死大战就此展开，“问天下谁是英雄？”内心颇有“侠气”的何平导演力图给中外影坛带来一部充满阳刚气和英雄气的巨制。
赵薇-文珠
文珠是唐朝一位将军的女儿。她成长在一个动荡不安的战争年代里，她与家人生活在战争的最前线，中国西部与突厥、印度、欧洲进行贸易和战事的地方，所以她懂得多个国家的文化。
姜文-校尉李
校尉李在军中度过了他的少年时代，并成长为一个真正的英雄。他享有极高的荣誉，并被他的士兵拥护和爱戴。作为一名军官，他功绩卓著，曾击败突厥军队而被皇帝所重视。但是战争却开始渐渐的变质，校尉李的上司制定许多违背老百姓意愿的政策。校尉李开始与他的上司发生分歧――这一切都从上司命令他杀死一些突厥的俘虏—一些手无寸铁的老幼妇孺开始。在那次争斗中校尉李率领他的士兵发动兵变并杀死了一个军官。这样，曾经是唐朝军队中赫赫有名的军官，现在却成了一名通辑犯。
后来，校尉李在一个来往于丝绸之路上的骆驼队中当看守。终于，他碰上了他的对手—唐朝皇帝派一个叫来栖的来追捕他。但是他们却推迟了决斗，因为他们发现他们看守的骆驼队运输的是一种具有神秘力量的文物。而这文物正是要献给唐朝皇帝。
影片注释
《天地英雄》这部由何平酝酿了15年了的大型武侠历史片，凝聚了何平心中之梦，劳动之心血。在此期间，他早期执刀的《双旗镇刀客》、《炮打双灯》、《日光峡谷》以广为人知，为他捧回多项大奖，而他一直都在心中养蓄着“侠”与“义”故事。
何平说：“这部电影在我头脑盘旋这么多年，我知道这将是一部，对于中国电影界来说，将是一部庞大，辉宏的电影。这样一部大型电影，需要专业的特技效果，需要优秀演员来真切，生动表现我的角色。很久以前我就知道我需要些什么来把我把心中的图画展现出来。当这些东西都一一具备，我就开始拍了。”
沉睡以久的何平，得到哥伦比亚电影制作亚洲-香港-索尼动画招待会(CPFPA)的赞助，再次拿起镜头完成。CPFPA专门致力于亚洲地区的电影制作，其中《卧虎藏龙》曾获得了“奥斯卡奖”。1999年，何平出任CPFPA北京办公室领导人以来，他一忙于收集中国一些优秀的电影，像冯小刚的《大碗》。像其他中国作家一样，何平的《天地英雄》保持了中国特有的风格。“最先看《天地英雄》剧本的CPFPA台湾办公室总经理陈国富说"这确实是有些东西的"，很明显何平他自己是导演这部影片的最佳人选。我们知道他的业绩，我们将很乐意让他来为我们导演这一影片。”
这部影片使何平重新回到了的导演舞台，同样也使何平回到了他最爱的风俗画，由他自己设想的----中国西部。
中国西部与美国西部有些相似，土地宽广，视野开阔，要长时间艰苦的拔涉，有许多“情”与“义”的故事在这里流转。但是何平却看到中国西部与美国西部不同之处。
何平说：“大多的美国西部是事物轮廓和线条的层次，雄壮严谨中的零乱。但是中国西部是文化的集居地，是商旅的丝绸之路。在美国西部，牛仔遍及整个西部。而在中国西部，英雄出没在丝绸之路及其两边的廷伸地带”
值得去细细品味的是那些让中国观众一看就马上想到这是《天地英雄》的背景；漫漫黄沙-这一背景对中国观众来说是非常重要和具有震憾力的，就像戴维.林恩(David Lean)史诗，像《阿拉伯的劳伦斯》或者《桂河大桥》带给西方观众的震憾一样。何平又在《天地英雄》里引入了玄奘和尚出史西域，到印度学习佛经这一历史典故，给故事又加上了一层苍凉，坚毅的色彩。
玄奘沿着丝绸之路行走了4年到达印度，用了10年时间把自己完全沉浸在佛经里。公元前645年他回到大唐，已是16年之后的事情了。在他回到长安(现西安，著名的西安兵马俑就座落在这里)之前，他的坚毅与执着受到人们的尊敬。他婉言谢绝了唐太宗邀其为官的圣意，用他毕生的精力把佛经译成中文。把佛教引入中国，并通过日本和尚杜尚(DOSHO)散播到日本。玄奘的故事通过人们的想像，写进了中国四大名著之一《西游记》。
玄奘的西游，加强了中印文化的交流，冲击了日本文化使得大批日本人前往中国学习。何平根据这个现像，安排了《天地英雄》中许多故事及其来龙去脉。如觉惠(JUEHUI)和尚从印度带了许多书箱，字卷到中国，故事中的来栖(中井贵一饰)，一位日本人，唐朝皇帝手下的一名侍卫，中日两国友谊的大使。(注意：故事中特别是觉惠和尚从印度带回了什么，和他们特艺功能等根据玄奘西游引发的故事情节，虽有历史考究，但具体细节纯属虚构)
这样一个引于中国文化的冒险故事，由几位中国巨星加盟出演不足为奇。姜文，中国著名影星，饰演故事中的第一男主角校尉李；从大陆著名影星一一考虑过后，认定的赵微，饰演唐朝一位将军的女儿文珠；另外，一个最重要的角色来栖，由日本首席巨星中井贵一扮演。
姜文说：“这部电影选了一个好的历史背景，这是中国刚刚开始和周边国家交流的时期”，导演了<<阳光灿烂的日子>>，<<鬼子来了>>。两部影片的姜文，对于中国历史也是了如指掌的。
对于近百年中日两国的仇恨来说，中井贵一加盟《天地英雄》是有着特殊意义的。
中井贵一说：“对于中国我有着很复杂的感觉，我出生在第二次世界大战之后，我也看了许多中国电视，我发现这里所演的日本人像恶魔，土匪。但我想通过自己的行为告诉大家现在的日本人已经不再是那样了。”
2001年初，在电影正式开机之前，用于战斗场面所需要的，上百的群众演员和马匹，7世纪风格的小镇就都已准备就绪。随后几位主角在北京进行了两个星期马术集训。2001年夏天，整个剧组在中国西部新疆省正式开机。电影的许多场面都在古老的丝绸之路拍摄。剧组扎营的小镇“大马营”，修建在大漠之中的一个绿洲附近，影片开始部分的许多影头都在这里拍摄。丝绸之路上残破的哨所，几个院子之外修起了60步高的寺庙和50多个用粘土，泥和草盖起来的民房组成了“大马营”这个7世纪的小镇。
影片展现的雄伟山脉景色就拍摄于中国境内。荒寮的大漠，沙丘在不远处咆哮，绿色小山在急流的河边起伏，奇珍异宝，尖峭锐利的红色岩石被誉为“红石峡”，影片中呈现出的炫丽不同的景致都拍摄于中国“新疆”。
剧组和演员要到达这些地方的艰难是可想而知。因为，新疆的交通很不发达。从北京到新疆省要乘4个小机的飞机，每一个场地又需要开七到八个小时的汽车，随后还需要1个多小时的时间越过崎岖不平的道路到达真正需要取影的场地。
在这古老的丝绸之路的行程当中，大自然又总是不合作。在十月初雪就不打招的覆盖了大地，带走了夏天的酷暑，却加大许多场景的拍摄难度。实际上，影片中许多大型的战斗场面都在寂寞的平地上拍摄，包括夜间镜头都是在寒冷温度下拍摄，在十二月末有时气温竟低于摄氏零下三十度。演员和剧组都非常庆幸在1月回到北京。在这里一家抛弃的工厂里完成岩洞场面的拍摄。影片最后两周的拍摄任务都在北京最终完成。
不管是多么的困难，但是在新疆的体验，亲身体会到在这十字路口的文化交融。影片中大部分的马术表演者来自驻扎在新疆地区的中国人民解放军77营中30个种族的哈萨克族(KAZAKH)骑兵。这些年青人只有少数超过了20岁，从小就在马背上长大，是他们在亚洲高原上喂养牲畜。另外还有100名哈萨克族骑马人参加了寂寞平原的战斗场面的拍摄。还有30头来自中国中部的骆驼，在途中它们总能从当地游客哪里得到食物。把生产转向骆驼，因为骆驼实际非常凶猛和独立的动物，而且火车在有些地区也是很稀有的。
热爱户外活动的何平，自已就有相当高超的骑马技术，演员们的马术就是他亲自教的。在7世纪的中国这样困难和艰苦的娱乐活动只是哪些年少不知烦恼的青年人才好此道。对他来说，选择到这样的荒凉的地方去拍摄电影，只是暂缓北京的拥挤与匆忙气氛的包围。一天拍摄的空档，何平看着广袤的新疆大漠，他说：“看这里多美丽，像海边的沙滩，阳光，天上漂着白云，人们骑着马，是那么的享受着大自然。虽然在这里生活很艰难，但可以浸染你的灵魂”在这部影片中，何平融入了许多他在中国西部获得的感受。
