1977年，香港市政局创办“香港国际电影节”。由第四届起，每年均于4月6日至4月21日，复活节长假期间举行，为期十六天，为人们留下“日赶三五场”的回忆。2000年，香港国际电影节改由康乐及文化事务署主办。2003年开始改由香港艺术发展局独力主办。从2004开始，这个非竞赛性的电影节实现公司化，由非官方的“香港国际电影节协会”独立主办，从而拥有更多的自主性。
    创办初期的香港国际电影节规模较小，选映电影数量不多，主要向香港输入并推介国际知名电影。当时的国际电影节处在一个引进期，目标很简单——推荐好的电影。
    从80年代开始，香港国际电影节改变定位，在继续介绍国际优秀电影的同时，积极向国外电影人和观众展示亚洲以及内地的电影新作，尤其是新一代中国电影，当时，中国电影尚未被国际电影界关注。1985年，香港国际电影节首次放映陈凯歌执导的《黄土地》，放映后引起了极大轰动，几乎可以认为，这是“第五代”导演首次向世界发出了自己的声音。
    《黄土地》之后，香港国际电影节陆续将张艺谋的《红高粱》、吴天明的《老井》送上国际电影大舞台，并取得多种奖项。不过，让人多少有些遗憾的是，当中国导演渐渐得到国际认同、被世界各地邀请参加各类影展时，香港国际电影节反倒被有所忽略了。
    香港国际电影节再度引起国内电影爱好者的关注，是在1999年。当时，香港国际电影节设立了一个鼓励亚洲电影新人的《独立时代：亚洲新电影与录像（ＡＯＩ）》单元。这个单元邀请内地的独立电影人参与，开设论坛，让他们充分交流，获得新的机会，进一步和国际电影融合，一些年轻导演如贾樟柯、娄烨等都在这里被重点推荐。2003年，第27届香港国际电影节放映了一批国内民间纪录片拍摄者的作品，如《铁路沿线》（纪录片）、《盒子》，使得电影节与内地的民间电影活动形成了互动。与往年不同的是，自去年起，为提高电影节在国际电影业的地位，电影节开始举办多项竞赛活动，包括“火鸟大奖新秀大赛”、“亚洲数码影像大赛”、“人道奖纪录竞赛”、“国际影评人联盟奖”，以及新增的“天主教文化奖”，以鼓励新晋导演。在今年的电影节上，来自北京的朱文又在其作品《云之南方》获得了火鸟新秀赛大奖后成为媒体聚焦的对象。
    艺术性和娱乐性始终是电影节存在的基础和矛盾。这种兼收并蓄的多元性也正体现了香港国际电影节的特色。所以你既可以在开幕电影中看到许鞍华的《玉观音》和李少红的《恋爱中的宝贝》，也可以在闭幕电影中欣赏到蔡明亮那部总共对白不超过10句的《不散》以及阿仑·雷乃的新作《严禁嘴碰嘴》。
    在电影节酝酿“公司化”的这一年里，灵活性也日益凸显出来。找黎明担任电影节荣誉大使，让麦家碧做美术主题设计，请杜琪峰、黄精甫等资深影人拍摄“唱好”电影节的短片在各放映场地外循环播放，在澳门开设分会场放映精选节目，邀请内地媒体前往报道以图扩大其在内地的影响，把香港电影交易会与电影节合二为一，电影参展、参赛与售卖发行一条龙，吸引更多国际电影工作者的到来……
    显然，随着“公司化”的完成，2004年的第28届香港国际电影节将成为它“而立之年”的最大转折。“未来的电影节，无论在组织、管理及运作上，都会更灵活及富有弹性，有利于日后发展多元化和高素质的节目，发挥更大潜能，协助将香港发展成为“亚洲电影之都”，电影节的“前任老板”、香港艺术发展局主席陈达文博士说。