春联源于古代的桃符，是我国特有的一种文学艺术形式，它以工整、对仗、简洁、精巧的文字描绘时代背景，抒发美好愿望。据《淮南子》记载，桃符是用桃木制成的，传说远古时有神荼、郁垒兄弟居于桃林，经常捉鬼怪饲虎，保一方平安。他俩死后，人们为纪念他们，便在桃木板上写上他俩的名字，于年节间悬于门之两边，以驱邪避灾。故清代《燕京时岁记》中说：“春联者，即桃符也。”
　　传说我国春联之祖是五代十国时期后蜀国君孟昶，公元９６４年春节前夕，这位才子皇帝下了一道命令，要群臣在“桃符板”上题写对句，以试才华。可当群臣们把对句写好交给孟昶过目时，孟昶都不满意，于是他亲自命笔书写了中国历史上的第一副春联：“新年纳余庆，佳节号长春。”全联意谓，新年开始，它将带来更多的吉庆；美好的节日，它的名字叫长春。然而孟昶此联竟一语成谶，第二年宋太祖灭后蜀后，宋朝新任成都刺史即为吕余庆。
　　到了宋朝，春联仍称“桃符”，不过桃符已由桃木板改为纸张，叫“春贴纸”。宋时过年贴“桃符”在民间已经很流行，这从王安石的《元日》诗中可见一斑：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。”“桃符”正式被称为“春联”从而盛行全国则始于明朝初年，农民出身的明太祖朱元璋大力提倡过年张贴春联。据明人笔记《簪云楼杂话》记载：“帝都金陵，除夕前忽传旨，公卿士庶家，门口须加春联一副，帝微行出观。”大年初一朱元璋果然微服出巡，看见交相辉映的春联感到十分高兴，当他行至一户人家，见门上没有春联，便问何故。原来此家主人是个阉牲口的，正愁没有合适的春联，朱元璋当即挥笔写下了“双手劈开生死路，一刀割断是非根”一对，此联联意贴切、幽默，对仗工稳，堪称绝对。正是因为朱元璋的大力提倡，过年贴春联才沿袭成为民间习俗，并一直流传至今。
　　入清以后，春联的思想性和艺术性都有了一个质的飞跃，梁章矩编写的春联专著《槛联丛话》对春联的起源及特色都作了详尽的论述。当时春联的种类已经很多，按照其使用场所分为门心、框对、横披、春条等，“门心”贴于门板上端中心部位；“框对”贴于左右两个门框上；“横披”贴于门楣的横木上；“春条”根据不同的内容，贴于相应的地方。到了乾隆、嘉庆、道光三朝，春联犹如盛唐的律诗、元代的散曲一样进入一个全盛时期，出现了不少脍炙人口的名联佳对和对联高手。