张福林去年离开了供职25年的美国宇航局，并在美国休斯顿成立了AAT实验室，在哥斯达黎加新成立的实验室是AAT实验室的分支机构。

　　张福林在实验室启动仪式上表示，他计划筹集1.5亿美元的科研经费，用于“可变比冲量磁致等离子火箭”(VASIMR)的研究，他的实验室计划在2007年底研制出一个功率为200千瓦的等离子发动机模型，并在真空环境中进行测试，如果测试成功，实验室将在2010年和2011年分别研制出两种可商用的等离子发动机，并将送交国际空间站进行测试和使用。

　　张福林说，将来如果研究进展顺利，他的研究室还考虑与有关部门合作研制兆瓦级功率的大型等离子发动机，最终实现由等离子发动机推进的载人航天器飞行。

　　张福林说，大型等离子发动机一旦研制成功并装备到星际航天器上，就可以将现在地球至火星所需要的航行时间大大缩短，同时还能大幅减少使用的燃料，从而减轻航天器的重量、降低太空旅行的成本。

　　张福林在接受新华社记者采访时说，他前段时间在访问中国期间，与中国的等离子研究人员进行了交流，近期他还将赴中国访问，并和上海交通大学的科研人员进行学术交流。他表示，欢迎中国学者参与他们的等离子发动机研制项目。

　　应邀前来参加实验室启动仪式的诺贝尔物理学奖得主丁肇中向记者表示，张福林的研究是一个非常好的计划，一旦研制成功等离子发动机，将对人类的航空航天事业产生巨大的影响。

　　张福林1950年生于哥斯达黎加首都圣何塞，祖籍广东。1969年他进入美国康涅狄格州立大学攻读机械工程学，后进麻省理工学院攻读核工程专业，于1977年获应用等离子物理和聚变技术博士学位，同年加入美国籍。

　　张福林1980年被选为美国宇航局第一位美籍华裔职业宇航员，并于1986年1月12日乘“哥伦比亚”号航天飞机首次进入太空，至2002年他共有7次进入太空。

　　1983年10月至1993年12月，张福林曾在麻省理工学院等离子科学和聚变中心任访问科学家，负责等离子发动机方面的研究工作。1993年12月，他被任命为约翰逊航天中心先进太空发动机实验室主任，继续他在等离子火箭方面的研究工作。