淮军是中国近代史上继湘军之后又一支著名的地方武装。淮军（1862年—1900年）自成立到消亡的近40年间，正值中华民族内忧外患频发的苦难岁月，从淮军演绎到后来的淮系集团，涵盖并极大地影响了晚清的政治、军事、经济、外交、文化、教育等各个领域。有专家称，淮军史几乎就是一部晚清史，一部完整的晚清军事史。
公元1862年4月 8日清晨，上海十六铺码头。
上海政界要员、商界巨贾战战兢兢伫立岸边，翘首盼望着一支身负特殊使命的武装船队到港。
江对岸，就是太平军的营寨。
一个月前，太平军主帅——忠王李秀成派12万兵力，将清军层层围住，上海已成一座孤岛。
这只船队从上游安庆曾国藩湘军大营开来，将运来数千名强悍善战的雇佣军。为了迎接他们的到来，上海官绅们付出了巨大代价，仅是雇船运兵就花费18万两银子，这几乎是上海每月税收的三分之一。
这几千援军，是上海官绅们最后的希望。
然而，当这些兵将登岸列队时，人们却大失所望。原来这支武装就是李鸿章刚刚组建的淮军。他们土里土气、穿着不一，武器也是七长八短，他们满嘴脏话，由于在船舱底下闷了几天几夜，身上散发出难闻的气味。
这支军队，看上去就像一群沿街乞讨的叫花子。
有人议论，这些兵并不是出名凶悍的湘军，而是两淮一带乡下人组建的新军，名叫淮军。
那个高个子的主帅，官职也不高，只是个任职不久的道员，也就是地县一级官员，名叫李鸿章。
人们不禁狐疑忐忑：保卫大清的财赋命脉，保全官绅们的身家性命，难道就是要倚仗这名不见经传的淮军么？
□谁也没有料到，一场不期而至的暴风雪，给了上海最后的机会。
自从一年前太平天国失去了长江上游重镇安庆，南京门户洞开，战局陡然逆转。
江浙、苏杭成为太平天国唯一可以倚仗的财税来源和后勤基地，于是开始了声势浩大的东征。
当时曾国藩湘军的主力还在安徽，而太平军动用总兵力超过50万，在长江下游没有强劲对手。一年间横扫江浙重镇，上海，也志在必得。
攻破宁波、杭州，太平军忠王李秀成对战争前景乐观起来，仅有三四万守军的上海绝无招架之力，于是他分出不到四分之一兵力约12万人，委任副手统领，围攻上海……
1862年的年初，上海遭遇一场50年以来最大的暴风雪。飞雪持续了整整三天三夜，黄浦江居然结冰封冻，可以行车走马。
上海官绅惊恐万状，太平军极有可能越过冰面，攻入市区，甚至租界。
所幸太平军装备对严寒天气准备不足，衣服单薄，新配备的后膛枪机油也被冻住，拉不开枪栓，这场不期而至的暴风雪延缓了太平军的攻势。官绅们意识到，这或许是老天爷给上海的最后机会。
上海之战，关系到太平天国东山再起的全盘战略是成是败，又事关江、浙财阀士绅们的身家性命。而租界里的英国人、法国人和美国人为了自身贸易利益，也扬言要参战。当时，上海的道台吴煦、苏松粮道杨坊，这些人利用上海租界的特殊情况，组织了一些外国在租界的雇佣军，史料上称之为“华尔洋枪队”。
这些西方雇佣军人数仅有一两千，加上驻防的清军也不过三四万人。与太平军12万大军相比，这点兵力实在是杯水车薪。
突如其来的暴风雪延缓了太平军的攻势，使得上海的清军和西方人获得了宝贵的喘息之机。
□1840年以来的大清帝国，在东南西北各个战略方向上都遭遇到前所未有的威胁。东部和南部海岸线暴露给了船坚炮利的英法舰队，北方则有来自西伯利亚的哥萨克骑兵虎视眈眈，内部的东南、西南、西北不间断爆发大规模平民起义，内忧外患无时无刻不在吞噬着这个气数将尽的王朝。
1851年，洪秀全在广西金田举事。只用了不到两年的时间，便以摧枯拉朽之势，扫荡湖南湖北，沿江向东进击，在南京建立了一个与清王朝分庭抗礼的政权——太平天国。
祸不单行，那个靠鸦片发家的岛国英吉利又卷土重来。它伙同另一个“强盗”法兰西，自南向北，一路强行北上。
清廷不得不再次接受城下之盟，被迫签订《北京条约》。
一番割地赔款的妥协之后，中国成了西方人可以随意进出的后院，大清国库成为他们的提款机，皇室和官僚系统变成他们的“看门人”，英法心满意足地撤军，中外似乎暂时可以“相安无事”；可太平军却未曾消停，他们和北方的捻军联手，愈战愈勇，全国14个省先后不同程度地受到了波及。
朝廷正规军普遍惧怕打仗，早已不堪调用。但是有一种兵，却是太平军危险的对手，这就是各省地方上的团练勇兵。
团练由官绅大户出钱，招募乡勇自保平安，远比朝廷军队卖命效力。但是团练也有兵力分散，素质低下的缺陷。而湖南的曾国藩，却巧妙扬长避短迅速拉起了一只强悍的湘军，成为太平军最强劲的对手。
湘军迅速崛起，牵制了长江中上游太平军势力的扩张。而1860年，大清最后几支稍有战斗力的正规军，也在围困太平天国都城南京长达八年后，被一举击溃，再也无法恢复元气。只剩下湘军成为朝廷唯一可以倚仗，来抗衡太平军的军事力量。
太平天国希望利用这个契机，开始实施西征和东征战略。东征的目标是江浙上海财富要地，西征则是力保长江沿线的重镇安庆。
安庆，地处安徽、湖北、江西三省交界，更是长江下游太平天国首都天京，也就是南京的壁垒。对战争的攻守两方来说都是必争之地。
太平军在这里陈兵数十万，固守长达九年，干王洪仁玕曾经说：“安庆一日无恙，则天京一日无险。”而此时，曾国藩的湘军已经兵临安庆城下。
1861年9月，曾国藩湘军攻克安庆，这是湘军的又一次重大胜利。它使太平天国的皇城——天京失去最后屏障，而数十万精锐丧失殆尽，也使太平军在整个西线陷入了无可挽回的颓势之中。
湘军的节节胜利，使曾国藩威名大震。咸丰十年之后，曾国藩先后被委以钦差大臣总督两江，并节制江、浙、皖、赣四省军务。
湘军，已然成了支撑危局的砥柱栋梁。于是，当上海危在旦夕之时，上海的官绅们很自然地把求救的目光投向了安庆，投向了曾国藩。
曾国藩考虑，如果湘军出兵上海的话，他就可以得到一块很大的财政上的支持，来保证他的军队的日常供应。那么谁来担此重任？曾国藩打算让九弟曾国荃率湘军一万救援上海。但是曾国荃不愿意去……
□机遇终于眷顾另外一个人了，他就是后来独当国事数十年、拥有最复杂多面性格特征的晚清核心政治人物——李鸿章。
道光27年，24岁的李鸿章考中二甲第13名进士，选入翰林，这虽然只是一个内廷侍从，不过一旦外放地方，以其皇帝近臣的身份很快就会被提拔升任朝廷要职，前途无量。
然而，太平天国改变了李鸿章的人生走向。
太平军从武汉顺江而下，占领了安庆，李鸿章得到这个消息以后，他就鼓动他的同乡——工部左侍郎吕贤基，劝他上书来解决这个安徽问题，而且他自己是连夜操刀，代吕贤基写了这样一篇奏折。
吕贤基原本只想表现忠心，没想到李鸿章代笔的奏折文采飞扬、激情四射，咸丰皇帝被感动得龙颜落泪，索性委派吕贤基回乡组织团练。
吕贤基觉得自己是自讨苦吃，所以就跟李鸿章说：“都是你使的主意让我上前线，我也要把你绑上，咱们一同回家乡。”
李鸿章从此开始了“翰林变绿林”的坎坷岁月。虽然历经数年战场磨炼，李鸿章也取得一些战功，但是朝廷不肯放权，正规军势力太大，他属下的团练部队始终受到压制，不能成大气候。
心情抑郁的李鸿章，想到自己的老师——正在江西前线作战的曾国藩。他给曾国藩去信，表面上，表达的只是一种对湘军成功的敬佩之情。但是敏感的曾国藩察觉到了李鸿章打算投奔自己门下，于是主动邀请他进入湘军的幕僚系统。
此后的四年里，从政务到军务，李鸿章获益匪浅。曾国藩也看准李鸿章是个好苗子，认为他的特点是“才大心细”、“文武兼资”；另外，就是在决策方面，曾国藩有的时候遇到一些重大事件犹豫不决的时候，跟李鸿章商量一下以后，"速有立决"。
但是李鸿章性格执拗专断也是出了名的。虽然身为下属，如果意见不合他往往固执己见，甚至不惜以辞职相争。"李元度事件"就是一个例子。
1860年，是曾国藩最艰险的一年，湘军被太平军围困在安徽江西交界的一块锅底形山区，兵家称之为"死地"。在这个时候，曾国藩一向宠爱的爱将李元度又不听调度，擅自出兵，遭遇兵败。曾国藩大为不满，就委托李鸿章替自己起草奏折，准备撤掉李元度。李鸿章和李元度的私交本来不错，而且李元度还救过李鸿章的命，李鸿章当然不愿意弹劾李元度。曾国藩就跟李鸿章讲："你不写，我自己来写。"李鸿章说："既然这样，我在这儿待着也没什么用了。"一甩袖子，回家了。
尽管不久后，李鸿章又回到曾国藩身边，但从"李元度事件"不难看出，李鸿章不甘久居人下，早晚要独立成军。
而上海官绅们演出的一场哭请救兵剧，使李鸿章意识到：机会终于来了！
□李鸿章主动请缨，要返乡招募一支军队。
曾国藩想，湘军自从出省作战以后，连年征战，三湘的兵源枯竭；另外，将士都比较疲怠。利用两淮的子弟，建立一支新的部队，在某些方面辅佐或者代替湘军作战，是他早有考虑的。
三个月后，大帅曾国藩站在安庆北门外这片空地，不禁大吃一惊。李鸿章就像变魔术一样，一下变出 13个营六千多名衣衫不整、目光凶悍的两淮官兵。
1862年3月 4日，淮军正式成军。
但是另一个问题又摆在面前，上海已经危在旦夕，陆路行军赶过去肯定缓不济急，长江水路又在太平军的控制之下，这六千多人如何瞒天过海，暗度陈仓？
上海官绅早有对策。上海的官绅和英国驻上海的那些领事、官员商量以后，决定租用外国火轮船，把安庆的淮军运到上海来。
从1862年4月 5日到 5月 29日，新组建的13营淮军分七批，陆续沿江驶往上海。因为船只外观看上去就像普通的货轮，太平军绝没有想到体量不大的小火轮里居然可以容下近千名士兵。
就这样，六千多名淮军士兵，大摇大摆地从太平军层层堡垒间溜了过去。运送期间没有走漏消息，除了闷死一名士兵以外，整个行程有惊无险，这出奇大胆的千里大穿越行动，堪称军事史上一个奇迹。
1862年4月的上海，春寒料峭。李鸿章带领六千多名淮勇在黄浦江畔登陆。继湘军之后，中国近代史上又一支新军崛起。淮军从此开始了它将近 40 年风雨兴衰的传奇历程。(中央电视台10套《探索·发现》栏目 供本报专稿)
