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全国解放前夕，已经有了一对双胞胎女儿的陶素兰，不满于做大户人家少奶奶的生活，偷偷报考了航空公司的航空侍应生。飞行员方杰对自强自尊的陶素兰很欣赏，在他的帮助下，陶素兰破格录用，但她因此被迫脱离家庭，失去了心心和爱爱两个可爱的女儿。
此时正处于新中国诞生的前夜，每一个人都面临着决定命运的选择，处于艰难发展阶段的中国民用航空业也面临着将走向何方的抉择。陶素兰和方杰，在共产党员夏莲的启发下，与刘总经理等两航人员毅然冲破特务破坏等重重阻力，发动了震惊中外的“两航起义”，带着几十架飞机飞回已解放的上海，成为发展新中国民航业的起点。但陶素兰的两个女儿却与她从此生离死别，心心被奶娘吴妈抱养，改名为“白秋璇”，爱爱被父亲带到了台湾。
十几年后，陶素兰已从中国第一代空乘人员成长为民航业务骨干，方杰也成为机长，脱离了原来婚姻的他重新组织了家庭。方杰的女儿方慕云和白秋璇中学毕业后，都被选拔为民航乘务员，天生丽质的白秋璇很快就成为业务尖子。不久，文革开始了，陶素兰等人员受到冲击，虽然她已查到白秋璇就是自己苦苦寻找的女儿心心，但为了不牵连女儿。她只能将感情深埋在心底。白秋璇因出身问题不明受到审查，文革小组领导之一陈亦雄趁人之危向她求爱，但她还是和正直的飞行员杨一川结婚了，并生下女儿高高。但是，白秋璇最终没有逃过厄运，被发配到苏北农村。方慕云出于同情，替白秋璇照顾高高。因为她也一直爱着杨一川。文革结束后，陶素兰恢复了领导工作，白秋璇也带着在乡下收养的女儿白灵回到工作岗位，多年来，杨一川始终在等待着白秋璇，但高高早已经在感情上把方慕云当成了母亲，白秋璇的回来使原来大家心照不宣的感情平衡打破了。痛苦的方慕云决定退出这个感情漩涡，不辞而别到美国去找自己的生母。
时光流逝，几十年过去了，陶素兰已经退休，白秋璇成为中国民航某大集团公司领导，白秋璇在最后一次飞行中，找到了异性姐妹方慕云，对方仍回避了她。偶然的机会，在台湾做空姐的徐爱爱找到了白秋璇，并因此找到了陶素兰，失散了半个世纪的母女终于团圆了。她的女儿杨高也与同时代的姐妹们在新的岗位上开创着未来。但她和白灵又同时爱上了英俊年轻的机长陈红。母亲一代的情感纠葛又在她们身上重演了，但时代的风向标已经发生了历史性转变，她们演绎的，却是与上一代完全不同的生活……
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