当代天文爱好者将碰到观察火星的最佳时机。今年８月２７日火星与地球的距离仅有５５６０万公里，是５万年来火星、地球距离最近的一次。届时，人们凭借６厘米以上望远镜，就可看到其白色的极冠以及平时无法看到的细节如盆地、平原等，幸运的话还能观赏到火星上特有的超大规模的“沙尘暴”。除了月亮和金星以外，在未来数周内，火星将一直是天空中最明亮的星体。
　　最近，在每晚９点以后，东南方向就会出现一颗明亮的红色星星，这就是今年最精彩的天象主角——火星。目前它正逐渐接近地球，本月为最佳观测时机。
　　火星冲日指火星位于日地连线上，并且和地球同位于太阳一侧，冲日前后火星与地球距离最近。火星每次冲日相隔约７８０天，两者距离最近的叫“大冲”，每１５至１７年发生一次大冲，大冲时火星停留在天蝎座或人马座，且发生于７至９月。今年８月是观测的好时机，目前，火星正在接近地球，大冲则发生在８月２９日凌晨两点，而火地距离最近的时间为格林威治时间８月２７日９：５１分（北京时间当天１７：５１分）。届时，火地距离十分接近，为５５７５６６２２公里，据天文专家计算，如此“亲密接触”５万年才有一次。火星大冲前后最有利于观测火星，所以国际国内天文学界的有关行星组织针对本次的火星大冲，制定了相应的火星观测计划，全世界的天文学家和天文爱好者正在为即将到来的火星大冲做着观测准备。
　　此时肉眼看火星，感觉如同在１５０米开外观看硬币大小的物体一般。不过，借助望远镜等简单的天文工具，人们就有幸看到一些细节，甚至有可能亲眼目睹火星表面的斑纹和绚烂的光环———极冠。在２７日前后的１０多天时间内，太阳一落山，火星即从东南方地平线升起，整夜在空中闪烁着红色的光芒。
　　综观历史，人类上一次有幸看到这一奇观还是在穴居人时代的公元前５７６１７年９月１２日，而下一次估计在２８０多年以后，也就是２２８７年８月２８日。
　　火星是地球绕日轨道以外距离地球最近的大行星，中国古代称其为“荧惑”。火星的地质和环境都与地球十分接近，也是太阳系中除地球外最有可能在过去或现在存在生命的星球，因而极为引人关注。而诸如《火星计划》、《火星人》等好莱坞科幻大片则让人更加神往这颗神秘的星球，科学家们甚至把它认定为人类的第二家园。
　　如果说天文望远镜的发明帮助人类撩开了火星的神秘面纱，那么太空时代的到来则大大拓宽了人类的眼界。经过早期的挫折，１９６５年７月，美国的水手４号宇宙飞船终于成功地访问了火星，人类对火星的深入了解由此开始。接着，１９６９年水手６号、７号接连近距离考察火星，发现火星表面温度很低，大气中９５％为二氧化碳，很少有水蒸气，更没有水的迹象。１９７１年，美国又发射了水手９号，它成为历史上第一颗围绕另一颗行星————火星运行的人造天体。水手９号成功地绘制了第一幅真实的火星全图，那上面有高山和峡谷，就是没有运河，那些暗条纹是火星表面的尘埃。毕竟这还只是在高空观察的结果，１９７６年两颗火星探测器先后在火星上着陆，真正在火星表面展开探测，它们就是海盗１号和海盗２号。海盗号分析了火星的大气与土壤，也没有发现生命的迹象。美国科学院关于火星生命的结论是：海盗号的探测结果减小了火星上存在生命的可能性。
　　二十一世纪人类进入了火星探测的高潮期，２００１年１０月美国有史以来最为精密的火星探测器————“火星奥德赛”抵达火星，在它为期两年半的轨道观测中考察火星的表面和大气，测定火星是否有过生命，并为后续的火星探测和登陆做准备；２００３年６月和７月美国先后发射两个登陆探测器“勇气号”和“机遇号”，计划在火星上寻找水源。此前欧洲也发射了火星快车，这些宇宙飞船正带着各自的探测任务向火星飞去，预计２００４年初抵达火星。
　　尽管火星大冲，但是火星的视面仍然很小，用肉眼直接观察无法看到任何表面细节，必须借助天文望远镜。据了解，济南目前有两架高倍望远镜，一架属于省科协，一架属于山师大，口径大约在４０厘米左右。由于这两架天文望远镜一架用于教学，另一架并未开放，普通天文爱好者只能望洋兴叹。青岛也有一架。当年伽利略用他那台简陋的望远镜，发现了木星的四颗卫星，许多天文现象是由天文爱好者发现的，所以谁能说天文爱好者就不能在这次火星大冲发生之际，有新的创见呢？
　　今年火星大冲时，在我们的望远镜中，火星上有哪些目标可以看到呢？
　　山师大地理系的李宝洪教授在接受记者采访时说，对于普通天文爱好者来说，这次火星大冲将起到普及天文知识的作用，对我们来说，这颗星球仍然是遥远的。
　　据资料介绍，首先我们要观察火星地表的特征。火星表面物质的反照率不同，亮度就不同、色泽也深浅不一，那些位置相对固定的表面特征是我们观测的首要目标。一般有：明亮的火星南极冰盖，火星上大部分是比极区暗淡，呈现亮橙色的区域，人们习惯称之为“大陆”，还有一些暗淡的大条纹和斑块，这些表面特征一般都有各自的名称，便于定位。
　　其次火星的大气现象也十分有趣，主要有黄色的尘埃云和白云。白色云的形状很多并且经常变化，值得我们时时监测，有时我们能看到覆盖整个火星表面的黄色尘暴，这是火星所特有的。
　　济南天文爱好者张仲彬介绍，从火星上可以看到如下的景观：
　　一些暗的区域，那是火星上的海、湖或者是湾，暗的线条是裂谷干涸的河床，明亮的区域是高原、或大的盆地或火山口，可以看到太阳系里最大的火山————奥林匹斯火山（底座七百公里，火山口有八十公里，高度三个珠穆朗玛峰（２４公里）。如果用１５０毫米以上的天文望远镜，还可以看到火星南极的白色的冰貌。天气很好时能放大到２５０倍左右，看上去火星的面积大约有１５毫米左右。
　　张仲彬现在有一个９３毫米的天文望远镜，这些天只要晚上天好，他都会到槐荫广场看，２９号夜他也到泉城广场看。据他介绍，届时有一家公司也将在泉城广场，摆放几台天文望远镜，让大家免费观看，他会在一边进行解说。
　　据张仲彬介绍，观测火星应做好三项准备工作：
　　一、使用清晰、对比度高的望远镜。长焦距的折射望远镜最好，其次是长焦距的反射望远镜。
　　二、观测火星大冲一定要选在海拔较高，远离灯光干扰，大气扰动较小的地方。观测地点如在济南市里，可到千佛山顶上或英雄山顶上，或者干脆到野外远离光源或地势高的地方。
　　三、至少准备四张火星表面图，０度面，９０度面、１８０度面、２７０度面各一张，用原来的照片，进行对照观测。一般需要长焦距的镜头或者望远镜，这还不够，最好再使用２×或３×的增倍镜来增加焦距，或者利用高倍目镜，后面接上相机进行拍摄。
　　本报记者　邢强　　实习生　肖金